***
В Железном дворце кипела работа. Из соседнего города пригнали десятки женщин и девушек, чтобы убрать пыль с его комнат и обстановки. По мере того как они трудились, дворец становился все более мрачным. Его стены и полы из черного базальта потеряли свое мягкое серое покрытие. Обнажился темный тон древнего дерева. Даже мытье окон не уменьшило темноту. Свет, проникавший сквозь толстые зеленоватые стекла, казалось, поглощался холодными комнатами, в которые он проникал. Снаружи мужчины и мальчики, рискуя жизнью, счищали ржавчину со стен, крепостных стен и башен, а затем смазывали потемневшее железо. Поговаривали, что когда кто-то из них с криком падал и разбивался, Святейший Горм улыбался, подбадриваемый пением птиц.
Было известно, что подобные мероприятия предвещают восхождение следующего Лорда Бахла. Однако церемонии и публичные казни, которыми отмечалось это событие, не проводились и не объявлялись. Никто не видел лорда Бахла в последнее время, и никто никогда не видел его наследника, хотя так мог сказать только кто-то опрометчивый или глупый. На городском рынке Святейший Горм выставил на ряд крюков, вделанных в стену, множество языков, каждый из которых был отрезан с фантазией и жутью. Навес защищал их от непогоды, а проволочная сетка отгоняла ворон, так что каждый мог взглянуть на них и поучиться благоразумию молчания.
Жители Бахланда хорошо усвоили этот урок. Они были молчаливы и послушны. Если сына призывали в Железную гвардию, они считали это честью. Они платили десятину без протестов, даже если это означало голодные зимы и голодные весны. Не было шума и крика, когда исчезал маленький мальчик или когда находили его бескровное тело. Человек выполнял любую работу и молчал о последующих кошмарах. За это людей пощадили, когда армия отправилась резать других людей. А когда грабеж наводнял город, некоторые уклонялись от него, и десятина становилась менее обременительной.
Если горожане и были замкнуты, то не оттого, что не наблюдали за происходящим. Их судьбы были связаны с железным сооружением, возвышающимся над бухтой, и они следили за ним в поисках предзнаменований. То, что они видели, сбивало их с толку. Хотя смазка дворца была признаком лучших времен, никаких изменений не произошло. Святейший по-прежнему правил от имени лорда Бахла, как и много зим назад. Железная гвардия не искала призывников. Арсеналы не были заняты. А потом, когда дворец вернули в прежнее мрачное состояние, жрецы появились так же внезапно, как вороны во время бури. Некоторые из них были хорошо одеты и приехали на лошадях. Большинство же были одеты в потрепанную одежду и прибыли пешком. Все они спешили прямо во дворец и имели озабоченный вид загнанных людей. Затем поток одетых в черное жрецов прекратился так же внезапно, как и начался. Когда ворота дворца закрылись за последним из них, все снова замерло и затихло.
Была ночь. Лунный свет, просачивающийся сквозь огромные окна, был настолько бледен, что стоящие в большом зале мужчины не отбрасывали ни тени. Совершенно неподвижные и молчаливые, черные жрецы казались скорее тенями, чем живыми людьми. Единственным звуком в огромном зале были медленные шаги Святейшего и их эхо. Он вошел в нее, неся единственный свет – масляную лампу с коптящим пламенем, от которой исходил резкий запах. Все взгляды следили за ним, пока он поднимался на помост в задней части зала и обратился к собравшимся.
– Мечты привели вас ко мне. Вы знаете, о чем я говорю. Сам факт, что вы здесь, причисляет вас к избранным. Вы можете занимать высокое или низкое положение в нашем ордене, но отныне это не имеет значения.
Горм порылся в бархатной мантии и достал круглый железный кулон, прикрепленный к замысловатой серебряной цепочке. Он поднял его над головой, и полированное серебро заиграло в свете ламп и заискрилось в полумраке зала.
– Это эмблема Святейшего, и она дарует тому, кто ее носит, не только силу, но и молодость. Многие зимы она не висела ни на чьей шее. Но один из вас может надеть его – нет, один из вас наденет его – и будет обласкан так, как может обласкать человека только наш господин.
– Вы знаете, что Пожиратель заперт в теле человека до дня Возрождения. Мы называем этого человека Лордом Бахлом, но наш истинный повелитель – бог внутри него. И когда у лорда Бахла рождается сын, Пожиратель переходит к нему, и его сила ослабевает, пока сын не достигнет зрелости. Этот цикл – великая тайна нашего ордена, и он будет разорван только с Возрождением. Да наступит он скоро.
Тогда все собравшиеся жрецы как один произнесли.
– Да наступит оно скоро.
– Слушайте, но никогда не говорите, – сказал Горм. Его голос был низким, но угроза разносилась по всему залу. – Лорд Бахл мертв, а его сын пропал. Он пропал еще до своего рождения.
Несмотря на это, жрецы издали слабый коллективный вздох.
– Теперь, когда сын вступил в зрелый возраст, мои колдовские чары освободили его, чтобы он мог бродить по миру и вершить свою судьбу. И судьба эта будет велика, ибо я предрекаю ему божественность и вечное владычество. Мои предзнаменования показывают, что он уже испытывает свои силы. Однако он не знает о своем происхождении и является новичком в военном искусстве. Его направляет бог, но ему также нужно руководство людей.
В этом всегда заключалась наша роль: продвигать Пожирателя в этом мире. Наш бог слишком могущественен, чтобы изучать человеческие пути, поэтому мы должны служить его руками, ногами и языком. За эту службу мы всегда были вознаграждены, и награда будет велика для того, кто найдет сына лорда Бахла. Через тысячу зим этот человек будет все так же молод и будет наслаждаться привилегированной жизнью благодаря своему достижению.
Горм снова взял в руки кулон и зазвенел серебряной цепочкой.
– Сделай это и процветай. Отправляйся на поиски по миру. Прислушайся к слухам о молодом и кровожадном человеке. Ищите его. Если он наш повелитель, ты почувствуешь его силу. Стань его доверенным лицом и расскажи о его происхождении. Расскажите о его дворце и владениях. Помоги ему войти в Бахленд с триумфом. Но не говори о Возрождении. Этот урок должен прозвучать только из моих уст.
Горм оглядел лица в полумраке комнаты. В темноте они казались призрачными, но свет лампы мерцал в каждом глазу, как маленький огонек. Он почувствовал в этих глазах нетерпение. Они принадлежали людям, которых влекло к власти и вдохновлял безжалостный бог. Он понимал их честолюбие, ибо оно отражало его. Спустя столетия оно все еще грызло его.
В эту ночь Горм с колдовской уверенностью осознал, что все его труды близки к завершению. Мать наследника должна была сыграть в этом небольшую, но важную роль, но она была второстепенной проблемой, поскольку ее судьба была предрешена. Растущая мощь Пожирателя вскоре подчинит ее себе, как подчинила жрецов. Горм уже приготовил ей камеру. Он был больше сосредоточен на последней кровавой бойне, которая возвестит о Возрождении. Хотя Лорда Бахла еще не было, чтобы возглавить его, кости показали, что человек, который найдет его, стоит в комнате.
23
Стрегг покинул Железный дворец тем же путем, что и пришел, – пешком. Пока он шел, рассветный свет открыл то, что скрывала темнота большого зала: священник был обедневшим человеком. Его черная мантия была в заплатах и нитках. Столь же изношенными были и его сандалии. Хотя Стрегг был на тайном собрании и слышал слова Святейшего, у него было мало надежды когда-нибудь надеть заветную серебряную цепь. Насколько он мог судить, единственной пользой от его долгого и утомительного путешествия было избавление от навязчивых снов, побудивших его взять ее. Будучи всегда подозрительным, он был уверен, что Горм знает о местонахождении наследника больше, чем тот рассказал. Лишь избранные получат полную информацию, подумал он, но не я.
Привыкнув к своему низкому положению, Стрегг был недоволен им. Это злило его, особенно когда он вспоминал рассказы о священничестве своего прадеда. Этот величественный человек давно умер, но истории о его силе и власти передавались в семье Стрегга как драгоценные предания и предвестия грядущих лучших времен. Стрегг вырос в крошечной хижине, питался капустой и кореньями, слушая рассказы о давних банкетах, которые устраивались в залах усадьбы. Отец и дед Стрегга тоже были священниками, но к их временам войны опустошили сельскую местность, пока не осталось ни одной усадьбы.