– Тогда я прошу вас подождать в большом зале, пока я скажу ей, что вы здесь.
Женщина проводила Хонуса в пустую комнату, а затем удалилась. Хонус окинул взглядом зал, где проходили банкеты и важные мероприятия. Все, что он видел, вызывало воспоминания о его последнем визите. Он вспомнил вечер, когда они с Йим приехали. На банкете Йим сказала Кронину, что его истинный враг – Пожиратель и что он не может сражаться с богом. Кронин выбежал из зала, но ее слова оказались правдой. Хонус подумал, что все так и есть, и хотя Лорд Бахл утратил свою силу, она просто перешла к другому. Враг остался прежним, и мы по-прежнему бессильны против него. Размышления Хонуса прервал гулкий звук быстрых шагов. Он повернулся и увидел бегущую к нему Кару.
– Хонус! О, проклятье, неужели это ты? Я думала, что ты умер почти восемнадцать зим назад! А кто бы мог подумать? Хаврен сказал, что ты отправился сражаться с лордом Бахлом в одиночку. И с тех пор от тебя ни слуху ни духу. Я недовольна, Хонус, правда.
Хонус улыбнулся.
– Тогда я сдаюсь на твою милость.
– Ну, она в дефиците. Мои дети израсходовали его. У меня их пятеро, чтобы ты знал. Где ты был? Под землей? А что с Йим?
– Это долгая история, Кара.
– И я хочу услышать каждое слово, – ответила Кара. – Ясно, что ты вел нелегкую жизнь. Боже, Хонус, ты ужасно выглядишь!
– А ты выглядишь совсем наоборот, – сказал Хонус. – Ты совсем не изменилась с тех пор, как мы расстались.
– Ох, Хонус! Когда ты научился лести? Я толще в середине – дети так делают – и у меня короткая одна рука, если ты не заметил. Но это... – На глаза Кары навернулись слезы, и она обняла Хонуса. – Я так рада тебя видеть! Так... так хорошо.
Хонус почувствовал, что у него самого слезятся глаза, и обнял Кару в ответ. Некоторое время они стояли так, не разговаривая, пока Кара наконец не нарушила молчание.
– А теперь расскажи мне кое-что, Хонус. Что произошло у Врат Тора? Я знаю, что Йим приехала, потому что Хаврен сказал мне об этом. Он также сказал, что она ушла той же ночью и сделала что-то, что изменило все наши судьбы, и что ты отправился на ее поиски.
– Он обещал молчать о моих планах.
– О, Боже, Хонус, я вышла за него замуж. Поэтому, естественно, он рассказал мне все. У него не было выбора.
Хонус улыбнулся.
– Я это прекрасно понимаю. Что ж, вот сокращенная версия моей истории. Йим приехала, убежденная, что должна родить моего ребенка.
Кара усмехнулась.
– Я так и знала!
– Но мне пришлось пойти разместить свои войска, прежде чем мы с ней смогли лечь вместе. Пока меня не было, Карм пришла к Йим и рассказала, кто должен стать отцом ее ребенка.
– Это был не ты?
– Нет.
– Тогда кто?
– Лорд Бахл.
Кара уставилась на Хонуса, в который раз потрясенно молча.
– Когда Йим зачала ребенка с Бахлом, – продолжал Хонус, – его сила перешла к его будущему ребенку. Жертва Йим принесла нам нынешний отрезок мира.
– Но кто тебе это сказал? Йим бросила тебя.
– Сама Йим. Я освободил ее от солдат лорда Бахла. Я бы отправился с ней куда угодно, но она сказала, что мы должны расстаться. Она уехала на север, чтобы одной растить ребенка, а я...
Когда Хонус сделал паузу, чтобы успокоиться, он подумал о том, как Кара вышла замуж, родила детей и управляла кланом, в то время как он был поглощен своими страданиями. Это сравнение удручало его.
– Я плохо это воспринял. Я винил Карм в том, что она нас разлучила, и презирал ее за это. В гневе я отрекся от нее. Я стал странником, который отправился искать забытые радости мертвых.
– О, Хонус, почему вместо этого ты не пришел сюда?
– Вся моя жизнь была посвящена богине. После отречения от Карм мне не хватало цели. Более того, все, что напоминало мне о Йим, усиливало мою боль. Я не мог прийти сюда. Я нашел счастье только на Темном Пути, хотя оно никогда не было по-настоящему моим.
– И что же изменилось?
– Бывший Носитель вырвал меня с моего неверного пути, дав мне надежду и цель. Он сказал, что я нужен Йим.
– Тогда зачем пришел сюда? Я рада, что ты это сделал, но недоумеваю.
– Это было указание моих рун. Они сказали искать тебя.
– И что теперь? Йим здесь нет. Я слышала о ней не больше, чем о тебе. Я думала, вы оба мертвы.
– Неважно, мои руны направили меня сюда, – сказал Хонус. – Теперь мне остается только ждать.
– И это более чем желательно. Мы можем состариться вместе, хотя, похоже, у тебя уже есть преимущество. Боже, Хонус, эти руны были вытатуированы у тебя на спине, когда ты был еще ребенком! Они говорят одно и то же уже сколько? Сорок зим?
– Вообще-то, немного дольше.
– Так почему ты думаешь, что Йим появится в ближайшее время? Я надеюсь, Карм, что она появится. Но, признаться, это маловероятно.
– Я удивлен, что ты так говоришь, – ответил Хонус. – Раньше ты была таким романтиком.
– Я и сейчас им остаюсь. Но я многое повидала со времени нашего последнего разговора. Слишком много, это точно! И я так хотела, чтобы Йим и ты... ох, ну... по крайней мере, ты вернулся. Я рада этому.
– Теперь ты должна рассказать мне о своей жизни, – сказал Хонус, – хотя я не совсем непросвещенный.
Он улыбнулся.
– Ты довольно известна. Я даже узнал из одной баллады, что фейри отняли у тебя руку.
Кара закатила глаза.
– Значит, ты слышал эту версию. А не ту, где огромная рыба откусывает ее? Мне больше нравится баллада, в которой я беру свою отрубленную руку и забиваю врагов до смерти.
– Так что же произошло на самом деле?
– Мой управляющий предал меня, и на поместье напали. Мы с Йим сбежали, но были пойманы за стенами. Это сделал человек с косой, – сказала Кара, указывая на свой обрубок. – Йим спасла меня, доплыв до колодца фейри, где Старейшие исцелили меня за одну ночь. Следующий день стал последним, который я провела с Йим.
– Так ты встречалась со Старейшими?
– Только один раз.
– И какие они?
– Они были размером с детей и покрыты мехом. Хотя они были похожи на животных, я считала их добрыми и мудрыми. Это было до того, как я узнала о Подарке Дар.
Хонус был озадачен.
– Ты имеешь в виду сыр?
Кара рассмеялась с ноткой горечи.
– Так мы называли тот шарик сыра. Мы называли его Подарком Дар на протяжении многих поколений. Мать клана и ее старшая дочь приносили сыр в лощину каждую осень, когда дерево становилось золотым. Но сыр никогда не был настоящим подарком.
– А что же тогда?
– Я узнала это на собственном опыте! Моими первенцами были девочки-близнецы, Роза и Вайолет, настолько похожие друг на друга, что акушерка перепутала их и не могла сказать, кто из них родился первым. Поэтому, чтобы соблюсти традицию, обе сопровождали меня, когда я понесла Подарок Дар к колодцу. Там ты кладешь сыр на определенный камень – тот самый, на котором Дар Бородач сделала первое подношение. А потом кажется, что ты только моргнул глазами, но день прошел, и дар тоже. Но когда я в четвертый раз взяла с собой близнецов, то, открыв глаза, обнаружила, что исчез не только сыр. Вайолет тоже исчезла!
– Ты хочешь сказать, что Старейшие украли твою дочь?
– Я так и думала, хотя и не решилась искать ее в лощине. Кроме того, это было бы не только бессмысленно, но и опасно. Но весной Вайолет вернулась домой сама, и оказалась ни на день не старше, чем когда я видела ее в последний раз. Она сказала, что ее поцеловали фейри.
Хонус вспомнил поцелованную фейри девушку, которую они с Йим встретили во время своего путешествия. Ее звали Лайла, и он понял, что именно на Лайлу похожа эта странная девушка.
– Часто ли Старейшие делают это? – спросил Хонус. – Сегодня в дороге я встретил девушку по имени Чертополох, которая тоже казалась поцелованной фейри.
– Значит, ты видел Вайолет, ведь Чертополох – это ее имя. Она была голой?
– Нет, – ответил Хонус. – На ней была юбка из листьев.
– Ну, спасибо Карм за это! Клянусь, что... Нет, я не буду вдаваться в подробности. Но странно, что ты ее встретил, ведь сейчас сезон, когда она спит со Старейшими. Спит, как медведь, всю зиму в их норах. Она не стареет, только когда живет с ними. Мне это в тягость, не буду отрицать. Роза стала женщиной, а ее сестра-близнец остается ребенком. Но ребенок, который кажется старше всех, кого я знаю. И даже более странным. Это правда Карм. Не сомневаюсь, что ты видел ее башню. Я построила ее, когда она больше не могла жить в поместье. Ты видел то дерево? Это дуб со стволом толще человека. Он вырос всего за один сезон. – Кара покачала головой. – Старейшие спасли мне жизнь, но забрали мою дочь. И знаешь что, Хонус? Если бы мне дали шанс, я бы сделала все наоборот. Клянусь Карм, Вайолет становится чужой каждый раз, когда возвращается от колодца. Она стала давать вещам разные имена и настаивать на том, что они правильные. Например, Чертополох. Она не хочет отзываться на Вайолет, хотя я все время пытаюсь.