Решение нужно принимать срочно, и времени на раздумья оставалось мало.
К одиннадцати часам утра дождь стих, но небо по-прежнему затягивали серые тучи. В НИО стало заметно прохладнее, и я подбросил в печь-буржуйку еще несколько поленьев, стараясь поддержать тепло. Кутузов работал за микроскопом, изучая структуру металла от сгоревшего контактора, а Новак переводил техническую документацию, время от времени поглядывая на часы.
Внезапно дверь НИО скрипнула, и в помещение вошел Володя Семенов. Молодой инженер в парадном костюме темно-синего цвета, но плащ на нем влажный от дождя, волосы слегка растрепаны, а на лице выражение какой-то растерянности. Он остановился у порога, словно не решаясь пройти дальше.
— Володя! — обрадовался я, вставая из-за стола. — Где же ты пропадал? Мы уже начали волноваться.
— Извините за опоздание, Виктор Алексеевич, — ответил он, снимая плащ и вешая его на крючок. — Пришлось съездить в райцентр по по личным делам.
Я заметил, что он избегает прямого взгляда, а руки у него слегка дрожат, когда он поправляет очки. Кутузов поднял голову от микроскопа, тоже удивленный странным поведением коллеги.
— Как съездил, Володя? — спросил лаборант дружелюбно. — Что хотели в райкоме?
— В райкоме? — Володя замер, поправляя галстук. — А откуда вы знаете, что я был в райкоме?
— Да так, предположил, — пожал плечами Кутузов. — Вацлав Йозефович видел вчера вечером возле вашего дома служебную машину с районными номерами.
Новак тактично кивнул, не отрываясь от перевода документов, но я видел, что аспирант внимательно прислушивается к разговору.
— Да, был в райкоме, — подтвердил Володя неуверенно, проходя к своему рабочему столу. — Обычная беседа. Интересовались нашими разработками.
— А долго беседовали? — поинтересовался Кутузов, глядя на часы. — Три часа для обычного разговора многовато.
Володя сел за стол, достал из папки блокнот и авторучку, но я заметил, что руки у него неспокойные. Обычно он работал сосредоточенно и методично, а сегодня явно отвлекается.
— Петр Васильевич, а что у нас по электрической схеме зарядного устройства? — спросил молодой инженер, явно желая сменить тему. — Вчера рассчитывал оптимальный ток зарядки.
— Схема работает стабильно, — ответил лаборант, но продолжал внимательно наблюдать за Володей. — Аккумуляторы заряжаются равномерно, перегрева нет.
Я подошел к столу Володи, заметив, что он рассеянно листает вчерашние записи:
— А что конкретно интересовало районное руководство? Технические детали или общие вопросы?
— Общие вопросы, — ответил Володя, не поднимая головы. — Перспективы развития, планы на будущее, кадровые потребности…
— Кадровые потребности? — насторожился я. — Это интересно. А что именно спрашивали?
Володя поднял голову, и я увидел в его глазах за стеклами очков какую-то внутреннюю борьбу. Чувствовалось, что он хочет что-то сказать, но не решается.
— Виктор Алексеевич, — произнес он наконец, закрывая блокнот, — нам нужно поговорить. Наедине.
Новак тактично поднялся со своего места, собрал папки с переводами:
— Я схожу в библиотеку, поработаю со справочниками, — сказал аспирант, надевая шинель. — На час-полтора.
— И я в мастерские схожу, — добавил Кутузов, снимая белый халат. — Федька вчера обещал показать новую сварочную горелку.
Когда мы остались одни, Володя встал и прошелся по НИО, останавливаясь у окна. За стеклом виднелись поля совхоза, укрытые серой пеленой дождевых облаков.
— Виктор Алексеевич, — сказал он, не оборачиваясь, — мне сегодня сделали предложение. Серьезное предложение.
— Какое предложение? — спросил я, хотя уже догадывался.
— Работу. В областном управлении сельского хозяйства. Главным специалистом по механизации.
Володя повернулся ко мне, и я увидел в его глазах смесь волнения и растерянности:
— Зарплата в три раза больше, квартира в областном центре, служебная машина. Карьерные перспективы до заместителя министра.
Я сел в кресло, обдумывая услышанное. Предложение действительно заманчивое для молодого специалиста. И отказаться от него было бы неразумно.
— Хорошее предложение, — сказал я спокойно. — Ты заслужил такое признание.
— Но я не хочу вас подводить, — в голосе Володи зазвучала тревога. — У нас столько планов, проектов. Электротрактор только начинаем осваивать, новые разработки на подходе…
— Володя, — встал я и подошел к нему, — я не имею права держать тебя. Карьера важнее одного проекта, даже очень интересного.