— У вас чересчур мрачный взгляд на вещи. — Мерц достал пачку сигарет и предложил Штайнеру закурить.
— А откуда взяться другим цветам? — хмуро парировал Штайнер, поднеся зажженную спичку к сигарете командира.
Когда же он повернулся, чтобы ее выбросить, то обратил внимание, что несколько солдат заняли позицию вдоль забора и штыками пытаются взломать доски, отсоединить их от нижней перекладины. Он сделал шаг вперед. Остальная часть роты была занята тем же самым.
— Что это значит? — спросил он у Мерца. Тот стоял рядом, как ни в чем не бывало выпуская клубы сизого дыма.
— Что именно?
— Вот это, — Штайнер указал на солдат.
— Можно подумать, вы сами не видите, — спокойно ответил Мерц. — Или вы думали, что мы полезем через забор?
Штайнер пристально посмотрел ему в лицо.
— Вы хотите сказать, что атака начнется с этого места? — спросил он, не веря собственным ушам.
— Разумеется, откуда же еще ей начаться, — ответил Мерц.
Несколько минут они стояли молча. Время от времени с территории завода доносились пулеметные очереди. А еще южнее, судя по непрекращающейся перестрелке, шел настоящий бой. Один за другим ухали артиллерийские залпы. Горы укутали темные облака дыма; они уплывали все выше и выше, делая грязным голубое, безоблачное небо. Штайнер бросил взгляд на дома на другой стороне улицы. Белая штукатурка была вся изрыта оспинами выстрелов. В холодном утреннем свете они тотчас бросались в глаза. Штайнер почувствовал, как по спине его пробежал неприятный холодок.
— Но это же безумие! — прошептал он. — Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, каковы наши шансы.
— Разумеется, отдаю, — равнодушно кивнул Мерц. Штайнер перевел взгляд на солдат. Те работали с огоньком, словно забор был последней преградой между ними и складом, полным провианта. Эта мысль так позабавила Штайнера, что он рассмеялся вслух. Мерц удивленно посмотрел на него:
— Что с вами?
— Ничего, просто в голову пришла смешная мысль.
— Надеюсь, о вас самом.
— Представьте себе, что нет. Мне вспомнилась одна глупая крыса, которая сама искала дорогу в крысоловку.
— Действительно, смешно, — согласился Мерц, правда, лицо его осталось при этом серьезным.
Штайнер было повернулся, чтобы уйти, но лейтенант схватил его за плечо:
— Не забудьте про флаг. Это приказ командира.
— Не иначе, как он понадобился ему для собственных похорон, чтобы было во что завернуть, — огрызнулся Штайнер и направился к своим товарищам. Те сидели на земле на небольшом расстоянии от остальных.
— Ну, как там дела? — поинтересовался Шнуррбарт. В зубах зажата нераскуренная трубка. Щеки запали, на лице печать усталости. Не проронив ни слова в ответ, Штайнер сел рядом, прислонился спиной к забору и посмотрел на другую сторону улицы.
— Неужели мы пойдем в атаку отсюда? — с тревогой поинтересовался Керн.
Штайнер кивнул. Крюгер приподнялся на локте.
— Ничего у нас не выйдет, — заявил он без тени сомнения в голосе. — Здесь нам всем крышка, вот увидите.
— А вдруг нам повезет? — прошептал Мааг. Правда, по его голосу было понятно, что он сам не слишком-то в это верит.
Фабер не проронил ни слова. Он сидел, зажав между ног пулемет, и отсутствующим взглядом смотрел в землю. Неожиданно все словно по команде встрепенулись. Над их головами, причем так низко, что они едва не ощутили это кожей, пронеслись один за другим несколько тяжелых снарядов и с оглушающим грохотом разорвались на заводском дворе.
— Начинается, — прошептал Штайнер. Все дружно перевернулись на живот, слегка отвели доски в сторону и принялись наблюдать за обстрелом. Следующий залп пришелся по заводским корпусам. Стены в некоторых местах пошли трещинами, и вскоре само здание исчезло в клубах желто-черного дыма, которые затем начали медленно подниматься вверх. Да, толку мало, подумал Штайнер. Заводское здание оказалось на редкость прочным. Наивно было думать, что несколько дыр в стенах способны серьезно подорвать сопротивление противника. Его взгляд упал на черного жука, который заполз под забор и вскоре исчез в крошечном отверстии в земле. Штайнер сглотнул застрявший в горле комок. Эх, вот нам бы так, юрк — и сразу там! Ну почему мы такие огромные? Он уставился в землю, прекрасно понимая, что завидует жуку. Неожиданно ему вспомнилась Анна, и у него заныло в груди. Тем временем адский грохот над его головой продолжался. Снаряды тучей проносились над крышами города. Штайнер повернулся и увидел рядом с собой посеревшее от страха лицо Керна. Тот лежал на земле, губы его дергались, каска прижата к забору. Фабер сидел на корточках, держа в руках пулемет и закрыв глаза. Крюгер и Шнуррбарт смотрели сквозь щель в заборе на заводской двор. Лица их были напряжены, отчего казалось, что еще немного, и кожа на их скулах не выдержит и лопнет. Мааг был по другую сторону от него. На фоне бледной кожи веснушки на его лице казались застывшими капельками крови.