Диа отпустила его, дала уйти на безопасное расстояние и пристроилась позади Антиллеса, как прилежный ведомый.
Сокращая расстояние со "звездным разрушителем", Ведж обдумывал события. Прежняя Диа уничтожила бы противника, не задумавшись и на долю секунды. Новой тви'лекке больше нравилось выполнять задание, а не убивать. Кореллианин поставил на надежду, что перемена не станет для Дии фатальной.
Вслух он сказал:
– Хорошо летаешь.
– Йюб-йюб, командир.
Возле недостроенного "разрушителя" Ведж заметил непонятную вспышку. Шесть сигналов на радаре превратились в двенадцать, но новенькие были отмечены синим цветом, их транспондеры передавали, что явились ребята с "Железного кулака". Тем временем шесть красных огоньков стали пятью, затем четырьмя… двумя… их вообще не осталось. Антиллес сбросил темп, Диа последовала его примеру.
А новички, наоборот, ими заинтересовались.
Ведж открыл канал связи.
– Командир, что мне делать?
– Тут полно работы, Первый. Возвращайся.
Ведж так бы и поступил, но вмешался новый голос, отрывистый, по-военному четкий:
– Я имею честь разговаривать с пилотом-эвоком?
Ведж глубоко вздохнул.
– Йюб-йюб! - беззаботно произнес он. - Я - Кеттч, ты кто?
– Мое имя Фел. Фел хочет летать с Кеттчем.
Хорошо поставленный, бархатистый голос не вязался с по-детски упрошенными фразами.
Уже летали, буркнул про себя Антиллес, и что вышло? Кореллианин развернул свой перехватчик к зоне сражения. Диа болталась сзади, милосердно не влезая в беседу.
– Да, - после некоторого сомнения решил "лейтенант Кеттч". - Полетели, увидишь, Кеттч - лучший пилот.
– Среди эвоков - без сомнения.
– Кеттч - не эвок.
– Нет?! - барон действительно изумился.
– Как иначе? Эвоки - глупые. Не понимают астронавигацию, - Антиллес вошел во вкус. - Не понимают предполетную подготовку. Глупые.
– Печально, - согласился барон.
Шесть ДИ-перехватчиков с красными полосами на солнечных батареях пристроились рядом с Веджем и Дией.
– Ага, - подтвердил Антиллес, ощущая, что его вот-вот понесет. - Нет у Кеттча подруги. Эвоки глупые.
– Сочувствую.
– У Фела подруга есть?
Даже если бы ему запретили под страхом смертной казни, Ведж задал бы этот вопрос.
– О да, у Фела есть роскошная подруга!
– Умная? - подозрительно осведомился "лейтенант".
– Умная-умная! - барон рассмеялся. - Актриса, ты понимаешь, что такое актриса?
– Как рассказчик?
– Верно.
– Хорошая подруга?
– Очень хорошая.
– Летает с тобой на большом корабле-острове?
– Нет, у нее свои дела. Собственный проект. Ты знаешь, что такое проект?
– Знаю. Делать бомбы, чинить истребители, убивать людей. Кеттч умеет.
– Ну, что-то вроде того…
Ведж с трудом мог представить, чтобы сестричка пыряла кого-нибудь ножом или, обламывая свеженакрашенные ногти, свинчивала термический детонатор. А уж чинить корабли Сиал никогда не любила, чего Ведж никогда не понимал и устраивал с ней длительные диспуты на эту тему.
За приятной беседой они незаметно подобрались к границе зоны сражения; Ведж уже видел, что для Вибротопоров бой складывается неудачно, в живых у них осталось всего шестеро. Они и четверо Нетопырок продолжали обмениваться выстрелами с пятнадцатью ДИшками противника.
– Держись Кеттча, - посоветовал барону Антиллес. - Кеттч хорошо учит.
Через быструю многократную "бочку" он уронил машину в пикирование, целя в самую гущу сражения, где три пары "колесников" выбивали пыль из Мордашки, Тайнера и командира Вибротопоров, который летал на тяжеловооруженном эль-челноке.
– Фелу не требуется учитель. Фел - лучший пилот среди людей.
– Врешь, - отрезал Антиллес. - Ты врешь. Люди называют другое имя.
А вдруг, если Фела спровоцировать, он не удержится и скажет что-нибудь? Ведж не спешил стрелять; "колесники" пока никак не реагировали на подмогу, и каждая дополнительная секунда увеличивала его шанс на меткий выстрел.
– Неужели Скайвокер? - снисходительно обронил барон. - Да, летает прилично, но назвать его боевым летчиком может только дурак.
– Собственно, - промурлыкала Диа, спасая положение, - мы рассказывали ему об Антиллесе и Разбойном эскадроне.
Фел расхохотался.
– Антиллес? О да, везучий парнишка, даже чересчур! Но летать он не умеет.
Ведж не ожидал, что рассердится, а в результате первой жертвой его гнева пал ДИ-истребитель, преследовавший Келла Тайнера.
Барон открыл огонь долей секунды позже и выбил вторую ДИшку.
Антиллес развернулся, садясь на хвост преследователю Мордашки; Фел не отставал. Вдвоем они рисовали сложный рисунок, словно две маленькие черные планеты на орбите вокруг невидимого солнца. Потом выстрелили одновременно, уничтожив противника с одинаковой безжалостной эффективностью.
Ведж Антиллес и Соонтир Фел, шурин и зять, опять летали вместе спустя несколько лет после исчезновения барона. Но смеяться над абсурдностью ситуации почему-то не хотелось. Фел весьма уютно чувствовал себя под крылом военачальника Зсинжа и, похоже, растерял уважение, которое выказывал брату своей жены все эти годы.
Избавив Мордашку Лорана от погони, они повернули к эль-челноку, но там уже рассасывались газовые и пылевые облака, а Диа и ведомый барона возвращались к своим первым номерам.
Уцелевшие ДИшки противника стягивались к "звездному разрушителю", не "Бедовому", тот отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с "Железным кулаком" ленивыми залпами. Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя. Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир раненого корабля считал, что сумеет справиться с повреждениями.