«Ох, голова ты моя, голова», — на есенинский манер вздохнула Ника. Где же у нее та хрустальная ваза, которую отец подарил ей в прошлом году? Кажется, в серванте…
Вся гостиная полыхала, как этюд в багровых тонах, от льющихся в окно косых лучей вечернего солнца. Невольно прикрыв ладонью глаза, Ника устало подошла к серванту и распахнула его стеклянные створки. Сняла с полки изящную узкогорлую вазу. И уже собиралась поставить в нее цветок, как вдруг чей-то низкий, обволакивающе-нежный голос улыбчиво произнес:
— Здравствуй, девочка…
Ника ахнула и обернулась. Злополучная ваза, выскользнув из ее руки, грохнулась о паркет и рассыпалась по нему лучистыми хрустальными брызгами.
В кресле у окна, на фоне пронзительно-кровавого солнца, сидела таинственная незнакомка в темных очках и дружелюбно улыбалась Нике, точно своей старой знакомой.
— … Кто вы?.. Как вы сюда попали?! — ошеломленно выпалила Ника.
— Ты ведь искала меня, не так ли? — загадочно усмехнулась незнакомка. — Вот я и пришла…
«Не может быть! — с ужасом подумала Ника. — Неужели?!»
— Да, это я, — словно прочитав ее мысли, невозмутимо кивнула незваная гостья. — Вижу, ты не очень-то мне рада?
Онемев от неожиданности, Ника продолжала изумленно разглядывать это призрачное видение. Невероятно! Или она сошла с ума, или перед нею действительно была легендарная Кобра! Воскресшая из мертвых…
— Я знаю, что Старик уже рассказал тебе про меня разные небылицы, — с улыбкой заметила она. — Но в одном он был прав. Тот, кто имеет дело со смертью, должен быть выше ее. И сейчас ты в этом убедишься.
Поднявшись из кресла, живая легенда небрежным движением сбросила туфельки. И грациозно поплыла к Нике, хладнокровно ступая босыми ногами по зазубренным осколкам хрусталя. Бесплотная тень в кровавых лучах слепящего вечернего солнца…
Приблизилась. Уплотнилась. Превратилась в стройную молодую женщину из плоти и крови. Ника даже ощутила тонкий, изысканный аромат ее духов. А вместе с ним — какой-то мистический, замогильный холод, которым веяло от незваной гостьи.
«Все, это конец… — холодея, подумала Ника. — Сейчас она меня грохнет…»
— Успокойся девочка, — с улыбкой возразила Кобра. — Я не причиню тебе зла. Напротив, я подумала, что мы с тобой могли бы стать добрыми друзьями…
И вдруг нежно поцеловала оцепеневшую жертву в губы.
Ника судорожно вздрогнула и почувствовала, что летит в зияющую черную бездну…
…Она пришла в себя, лежа в собственной постели. Плотные шторы были задернуты. В пустой спальне царил таинственный полумрак. Пошевелившись, Ника поняла, что она лежит совершенно нагая. Причем кто-то заботливо прикрыл ее шелковистой крахмальной простыней… Что же с ней произошло? Почему она ничего не помнит?!
Первым, что она увидела, оглядевшись по сторонам, был огромный букет алых роз. Таких же восхитительно прекрасных, как и тот загадочный цветок, который сегодня подбросили в ее машину. От их густого сладострастного запаха у Ники, будто спьяну, кружилась голова. Кроме того, она явственно ощутила тонкий аромат чужих духов и терпкий — свежезаваренного кофе. Просто наваждение какое-то!
Отбросив простыню, Ника изумленно села на постели. Она смутно помнила, как приехала домой. Как припарковала машину во дворе, залитом пурпурными лучами вечернего солнца… Ах вот оно что — должно быть, у нее был солнечный удар! Это солнце точно околдовало ее. И Ника совершенно не помнила, как она оказалась в квартире, а главное — что произошло дальше.
— Тебе уже лучше, девочка? — мягко произнес над ее головой приятный женский голос.
Ника порывисто обернулась. В ее широко раскрытых глазах застыло невыразимое изумление.
На пороге спальни, будто призрак, стояла она сама. Вылитая Ника в ее собственном, киноварного цвета японском кимоно, расшитом серебряными иероглифами. И держала в руках расписной палехский поднос с двумя миниатюрными чашечками кофе. И, взглянув в глаза этому невероятному призраку, Ника вдруг с ужасом все вспомнила! Вспомнила и, отпрянув, машинально прикрыла наготу простыней…
— Не бойся меня, — улыбнулась Ника-Кобра. — Я уже сказала, что не причиню тебе зла…
Грациозным движением она уселась рядом с настоящей потрясенной Никой и опустила на постель свой поднос.
— Надеюсь, ты составишь мне компанию?
Взяла изящными пальцами чашечку и принялась смаковать горячий ароматный напиток. Ника по-прежнему изумленно смотрела на нее широко раскрытыми глазами.