Взяв дочь за руку, он нежно припал к ней жесткими губами.
«Господи, и рука-то совсем как у Веры…»
— Завтра, родная. Конечно, завтра… Ведь должен я напоследок поиграть с внуками?
Москва. Останкино
День
День был просто сумасшедший. Впрочем, как всегда. Но слава Богу, этот бесконечный день был уже на исходе.
Ника еще не вполне пришла в себя после вчерашней истории, как на нее обрушились новые проблемы. Разные люди непрестанно дергали ее по разным пустякам. Задавали вопросы. Ставили условия. Требовали немедленных решений. И снова она металась вся в мыле по бесконечным лабиринтам телецентра. Кого-то разыскивала. От кого-то пряталась. Отвечала на вездесущие звонки. Нарушив данное себе самой обещание, выкурила на лестнице две сигареты. Обалдела и вымоталась. И при этом еще успевала работать. Словом, обычный рабочий день в ее повседневном ритме.
Ближе к вечеру, когда голова у нее уже шла кругом, Ника в полубессознательном состоянии добралась до одного укромного бара, куда большинство ее знакомых обычно не заглядывали, взяла для бодрости коньячку и уселась в уголке, пытаясь восстановить утраченные силы. Ненавистную телефонную трубку она предварительно вырубила и упрятала в сумочку. Господи, какое же это невыразимое блаженство, когда никто к тебе не пристает! Жаль лишь, что такое бывает слишком редко…
Наслаждаясь относительным покоем и одиночеством, Ника потихоньку смаковала коньячок, когда в немноголюдный бар заглянула довольно колоритная девушка. Невысокая и худенькая шатенка лет двадцати восьми была в клетчатой ковбойской рубахе навыпуск, из-под которой выглядывали коротенькие джинсовые шортики с размахрившимися краями (когда-то это несомненно были полноценные джинсы, впоследствии при помощи ножниц радикально изменившие фасон), в стильной, со множеством карманов, кожаной жилетке, какие обыкновенно носили фотографы и камермены; на голове у нее красовалось пятнистое армейское кепи, надетое задом наперед, а на стройных ногах — высокие армейские ботинки со шнуровкой. Сгибаясь под тяжестью огромной сумки, девушка, тоже, как видно, на последнем дыхании, с трудом доползла до стойки бара и решила немного промочить горло. Тут-то ее и заметила Ника.
— Кэри! — воскликнула она и приветливо помахала рукой.
Девушка обернулась. В ее зеленых глазах вспыхнул радостный огонек, а усталое лицо осветила невольная улыбка. Подхватив свою сумку и высокий бокал с коктейлем, она тотчас направилась к Никиному столику.
— Hi, darling! — приветствовала ее та. — How are you?
— Лучше всех, — ответила девушка с легким иностранным акцентом. — Привет, старуха…
Подруги нежно поцеловались.
Они познакомились два года назад, когда Кэри Лайонс готовила свою первую телепередачу для популярной ныне серии «Из России с любовью». Для урожденной шотландки, каковой она в действительности была, столь пылкая и искренняя любовь к России казалась несколько странной. Дочь весьма состоятельных родителей, Кэри выросла в Эдинбурге. С детства обожала русскую литературу. А на третьем курсе знаменитого Тринити-колледжа, до смерти напугав своих стариков, которые были свято убеждены, что Россия — это абсолютно дикая страна, где по улицам запросто бродят белые медведи, неожиданно махнула туда на стажировку и осталась в ней на долгие годы.
По натуре Кэри была неисправимой авантюристкой. Ибо только авантюристка способна добровольно променять благополучную и комфортабельную Европу на удивительное российское житье-бытье, причем, по ее собственным словам, даже получать от этого удовольствие. Несколько лет Кэри прожила в Нижнем Новгороде, в заурядном студенческом общежитии с мышами, тараканами и вечно пьяными русскими. Вопреки тогдашним запретам на перемещения любознательных иностранцев по стране, прикинувшись эстонкой, объездила с веселой студенческой компанией едва ли не весь бывший Союз. Досыта насмотрелась на своеобразные здешние нравы и обычаи. Что, однако, нисколько не убавило ее совершенно необъяснимой, с точки зрения европейца, любви к России, но, напротив, укрепило это чувство.
Тревожные дни и ночи августовского путча Кэри провела вместе с друзьями на баррикадах возле «Белого дома». А после победы очередной «бескровной» революции осталась работать в Москве, с телеэкрана рассказывая своим соотечественникам об успехах новорожденной российской демократии. На вид слабенькая и беззащитная, она была полна кипучей энергии, неплохо владела карате (что, кстати, тоже способствовало ее сближению с Никой), бесстрашно бросалась в самые немыслимые авантюры, а в свободное время развлекалась тем, что водила дружбу с ребятами из столичного аэроклуба, где лихо накручивала на спортивном самолете фигуры высшего пилотажа и время от времени прыгала с парашютом. Одним словом, Кэри была очень странной и колоритной девушкой. За это, главным образом, Ника ее и любила.