Эту сцену бойцы спецотряда наблюдали сквозь редеющий туман, и оттого происходящее казалось им чем-то призрачным и нереальным. Поначалу все шло хорошо. Литовцы негромко поболтали на своем свистящем языке. Потом часовой, должно быть, что-то заподозрил. И немудрено: бедняга проводник от страха был сам не свой. Настороженно оглядевшись, бандит внезапно вскинул «шмайссер» и прошил предателя автоматной очередью. А затем с криком: «Русские! Русские!» — отстреливаясь на ходу, метнулся обратно к дому. Но так и не добежал, срезанный автоматной очередью кого-то из бывших смершевцев.
Тут-то и началась настоящая заваруха. Спросонья похватав оружие, «лесные братья» открыли беспорядочную стрельбу из всех окон и дверей могучего сруба, разворотить который могла разве что артиллерия. Но было поздно. Бойцы спецотряда молниеносным броском успели подкатиться к нему вплотную и забросали окна гранатами. Вместе с грохотом разрывов послышались изнутри предсмертные вопли и стоны. И спустя несколько минут из дома уже выволакивали уцелевших бандитов.
В суматохе никто не обратил внимания на крохотную покосившуюся баньку, которая одиноко стояла на отшибе под старой раскидистой березой. Случилось так, что после стремительного броска возле нее оказался только лейтенант и укрылся за углом, прижавшись к рассохшейся бревенчатой стене. Между тем стрельба неожиданно затихла, а он так и не успел сделать из своего ППШ ни единого выстрела! Лейтенант был разочарован. И это называется — участвовал в настоящей боевой операции…
Задыхаясь от волнения и по-прежнему держа палец на спусковом крючке, он осторожно вышел из укрытия и направился к дому, решив на всякий случай обойти баньку со стороны леса. Повернул за угол. И вдруг — столкнулся лицом к лицу с высоким бородатым литовцем в зеленом немецком мундире без погон. В руках у бандита был «шмайссер», и дуло его смотрело лейтенанту прямо в живот. Помедли он еще какую-то долю секунды, и этот августовский день наверняка оказался бы для него последним. Но к счастью, в то роковое мгновение лейтенант, скорее от неожиданности, первым успел нажать на курок.
Длинная очередь из ППШ, выпущенная в упор, швырнула литовца спиной на стену бревенчатого сруба. Он выронил автомат и, захлебываясь криком, с искаженным лицом судорожно затрясся, будто сквозь него пропустили мощный разряд электрического тока. Продолжая исступленно палить, пока не закончились патроны в автоматном диске, лейтенант ошеломленно смотрел, как пули впиваются в грудь бандита, рвут на нем проклятый зеленый мундир, разбрасывая вокруг клочья окровавленного сукна и человеческой плоти. Потом, когда автомат захлебнулся, а изуродованное тело мешком сползло на траву, он невольно содрогнулся и попятился с отвращением от этого жуткого зрелища. И в тот же миг кто-то внезапно набросился на него сзади, железной рукой перехватил горло и, полузадушенного, поволок за собой…
Он пришел в себя от резкого обжигающего чувства, будто в горло ему плеснули жидкий огонь. (Один из бойцов, приподняв голову лейтенанта, осторожно влил ему в рот немного спирта.) Мутными глазами недоуменно огляделся и встретил холодный пристальный взгляд склонившегося над ним командира.
— Ну, парень, повезло тебе, — усмехнулся тот. — Не иначе до ста лет жить будешь. — И сняв фуражку, командир с облегчением вытер вспотевший лоб.
Бок о бок с лейтенантом раскинулся на траве обезображенный труп, в котором теперь уже почти невозможно было опознать знаменитого Седого. Метким выстрелом с близкого расстояния ему разнесло голову. Вокруг молча толпились бойцы спецотряда.
От них он узнал, как это было.
Седой, обладающий волчьей хитростью, не ночевал в доме вместе со своей стаей, а схоронился в стоявшей на отшибе неприметной баньке. В случае неожиданного появления русских это давало ему пусть небольшой, но все же реальный шанс под шумок незаметно ускользнуть в лес. Так бы и произошло, не окажись рядом лейтенант со своим автоматом.
Услышав стрельбу, командир спецотряда быстро смекнул, в чем дело. Тем более что Седого с его младшим братом ни среди пленных, ни среди убитых не оказалось. Прикрываясь полузадушенным лейтенантом, матерый волк медленно отходил к лесу и яростно отстреливался из ручного пулемета. Пока подоспевшие бойцы отвлекали на себя его внимание, командир стремительно бросился в обход, хладнокровно прицелился и выстрелил… Конечно, он рисковал ненароком зацепить лейтенанта. Но командир был не просто отличным стрелком. Он был лучшим из лучших.