Из приоткрытой двери скромной темно-вишневой «Самары» с дымчатыми стеклами Нике приветливо махал рукою красивый и элегантный старик, в котором она сразу узнала старого приятеля и сослуживца своего заслуженного отца. Вдобавок ко всему, он был еще их дачным соседом, с которым она часто играла в детстве.
— Ой, дядя Тема! — обрадовалась Ника. — А я вас и не заметила… Здравствуйте!
— Здравствуй, милая! — выйдя из машины, обнял и по-отечески расцеловал ее Артем Александрович. — Здравствуй, хорошая моя… Господи, сколько же лет мы с тобой не виделись?!
— Много, дядя Темочка, — смутилась Ника. — Ох, много… А вы все такой же благородный идальго, — польстила она ему, явно намекая на прекрасную форму старика.
— Стараемся, голубушка. Стараемся. Чтобы такие красавицы, как ты, нас хоть иногда замечали… Ну как ты живешь? Чем занимаешься? Ах я, старый дуралей, — притворно спохватился он. — Ты же у нас теперь звезда первой величины!
— Господь с вами, дядя Тема, ну какая я звезда?
— Не прибедняйся, не прибедняйся, голубушка! Видал я твои репортажи. Не все, правда. Но некоторые видал. Отменно работаешь. Сказать честно, я тобой горжусь.
— Спасибо…
— Говорят, ты вчера тоже отличилась? Жаль… Жаль, что я не смог посмотреть. — И, разом помрачнев, добавил: — Да, видишь, какие дела творятся, Никушка? Каких людей убивают среди бела дня! Беспредел, форменный беспредел…
— А вы тоже были на похоронах?
Старик развел руками:
— Как же я мог не пойти? Я же вице-президент «Бизнес-клуба» и член думской комиссии по расследованию!..
— Ой, я и забыла, что вы теперь в Думе заседаете… А этого Широкова вы хорошо знали?
— Не так чтобы очень хорошо, но знал, — ответил старик. — Были у нас и кое-какие партнерские отношения. — И, предупредив ее вопрос, уточнил: — Если ты насчет слухов о его связях с теневиками, то это не ко мне. Я знал Игоря только с лучшей стороны. И могу засвидетельствовать под присягой, что это был честный бизнесмен и истинный патриот России.
— Но ведь подобные контакты у него все-таки были?
— Возможно, — неопределенно ответил старик. — Сама понимаешь, в наше время без этого никуда… Другой вопрос: был ли он сам замешан в криминале? А в этом я лично очень сомневаюсь.
— Дядя Тема, — понизила голос Ника, будто кто-то из случайных прохожих мог ненароком подслушать их разговор, — только между нами, конечно. Как вы считаете: кто и почему его убил?
— Господь с тобой, милая, откуда же я могу знать?! — искренне удивился Артем Александрович. — Над этим теперь бьются лучшие детективные умы! И куда мне до них, с моими заплесневелыми извилинами?.. Но если между нами, я тебе так скажу, — старик мягко привлек девушку к себе. — Ты небось, как и все, думаешь, что тут едва ли не высочайшая мафиозная разборка? А по-моему, все гораздо проще… Эх, хоть и нехорошо сплетничать, ну да ладно. В общем, супруга покойного Игоря — ты, должно быть, видела ее на кладбище, — Ника нетерпеливо кивнула, — как мне известно, уже давно слывет особой не самой безупречной репутации. И порой у мужа даже случались из-за нее серьезные конфликты с оч-чень серьезными людьми. Ты меня понимаешь?
В проницательных серых глазах старика блеснула лукавая хитринка.
— Как говорится, шерше ля фам, Никушка, — горько усмехнулся он. — Но это, повторяю, мое личное мнение…
— Спасибо, дядя Тема. И правда… Я об этом совершенно не подумала! А вы поделитесь со мной новой информацией от этой вашей комиссии? По секрету, конечно?
— Ну, разве что по секрету, — усмехнулся старик. И заговорщицки ей подмигнул: — Поделюсь, разумеется. Ты, главное, не спеши… Кстати, как там отец? Что-то давненько мы с ним не перезванивались…
…Ника вернулась домой около шести вечера. Забросила отснятые пленки в проявку и между делом принялась названивать Олегу. Телефон почему-то был все время занят. Лишь с десятого раза Никина автоматическая «моторола» сумела прорваться сквозь плотный частокол непрерывной болтовни. Трубку сняла Дина, Олежкина жена. И, едва услышав ее рыдающий голос, Ника похолодела.
— Не знаю! Не понимаю я ничего! Он… Он сегодня дома не ночевал, представляешь?! Такого с ним еще никогда не случалось, — рыдая, пояснила она. — Я уже всех знакомых, все больницы, все морги обзвонила — и нигде, нигде не могу его найти!.. Вика, пожалуйста, ты не могла бы приехать? Мне очень страшно…
— Да, конечно… Сейчас выезжаю! Жди! — бросила Ника и ошеломленно вырубила телефон.
Этого еще не хватало…
И внезапно пораженная ужасной догадкой, она поспешно начала собираться.