Волк пристально посмотрел через воду, спокойным, невозмутимым, почти скучающим взглядом. У меня было такое чувство, что он видел Реку Грез уже много раз. И удивился, как далеко вниз по течению он был, если его дом — в самих Глубоких Дебрях.
Я посмотрел на Ариэллу.
– Куда теперь, Ари?
Огни реки отражались в ее глазах, а блуждающие огоньки кружились вокруг нее, прячась в волосах. Стоя там, на берегу реки, светящаяся и призрачная, она выглядела столь же иллюзорной, как и туман. Поднимая бледную, изящную руку, она указала вниз по течению.
– Мы последуем вдоль реки. Она выведет нас, куда нам нужно.
– В Глубокие Дебри.
– Да.
– Как далеко?
Река Грез, предположительно, уходила в вечность. Никто никогда не видел ее конца, по крайней мере, никто, кто выжил, чтобы поведать историю.
Ее взгляд был так же отдален, как и звезды сверху.
– Пока мы не достигнем Края Мира.
Я кивнул. Чего бы это ни стоило, я был готов, даже если это было невозможно.
– Давайте тогда начнем.
Знакомый серый кот сидел на наполовину утонувшей в грязи бочке у края реки, лениво прихлопывая светлячков, кружащихся над его головой. Когда мы приблизились, большой деревянный плот, покрытый морскими водорослями и зарослями сорняка, показался из кучи веток и подплыл к нам, никем не управляемый. Доски были широкими и крепкими, бревна, держащие их — толстыми и огромными. Он был достаточно большим, чтобы даже гигантскому волку было удобно сидеть. Длинная деревянная жердь, прикрепленная позади, наполовину была в водой.
– О, эй! Посмотрите на это, — весело сказал Пак, потирая руки. — Кажется, река знала, что мы идем. Я поведу.
Я вытянул руку, когда он пошел вперед.
– Нет шансов.
– Пфф. Ты никогда не даешь мне ничего делать.
Волк скривил губы в отвращении, следя за плотом, словно тот мог напасть на него.
– Вы собираетесь добраться до Края Мира на этом? Вы хоть знаете о тех существах, что живут в Реке Грез? И мы еще даже не на отрезке кошмаров.
– Ай! Огромный Страшный Волк испугался нескольких мерзких рыб?
Волк одарил его мрачным взглядом.
– Ты бы так не говорил, если б видел некоторых рыб в Глубоких Дебрях, Плут. Но что более важно, как ты доберешься до Края Света, если я откушу твою голову?
– Все в порядке, — спокойно проговорила Ариэлла, прежде чем он смог ответить. — Я видела нас … следующих по реке до конца. Это путь, которым мы должны идти.
Волк фыркнул.
– Глупо, — проворчал он, но с легкостью запрыгнул на деревянные доски. Плот закачался под его весом, расплескивая воду по краям, но выдержал. — Ну? — Он повернулся к нам, сверкнув глазами. — Мы собираемся осуществить эту нелепость или нет?
Я помог Ариэлле забраться на лодку, затем взобрался на платформу позади и взял длинную деревянную жердь. Когда Пак ступил на плот, выглядя задумчивым, я кивнул Грималкину, все еще сидящему на бочке.
– Ты идешь или нет, кайт ши?
Он бросил на плот сомнительный взгляд, закручивая свои усы.
– Полагаю, что должен, если хочу проводить вас до Края Мира.
Поднимаясь, он напряг мышцы для прыжка, но засомневался, сощурив глазки.
– Хотя, я сделаю одно предупреждение. Если я окажусь в реке, потому что какой-то идиот решит раскачать лодку —, — он прижал свои ушки и сверкнул глазками на Пака, который одарил его невинным взглядом, — я знаю несколько ведьм, которые будут просто счастливы наложить особенно мощное проклятие на голову уже сказанного идиота.
– Ничего себе, если бы я получал одолжение каждый раз, когда кто-нибудь говорил это мне …
Грималкин не выглядел веселым. Стрельнув в Пака один последний раз кошачьим взором, он запрыгнул на плот, изящно прошелся вдоль края и уселся на корме, уставившись вперед подобно надменной резной фигуре над водорезом корабля. Я оттолкнул плот с помощью жерди, и он плавно заскользил по Реке Грез, направляясь на Край Света.
КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ РЕКА была спокойной. За исключением редких ударов осколков сна сталкивающихся с плотом, мы скользили по водам, на которых едва была заметна рябь. Более странные предметы проплывали мимо нас: любовные письма и наручные часы, чучела животных и мягкие воздушные шары. Однажды, Пак выловил увядшую копию «Сна в Летнюю Ночь» и растянул губы в идиотской улыбке, затем швырнул ее обратно в реку.
Как долго мы плыли вниз по реке, я не знал. Ночное небо, как над нами, так и вокруг нас, никогда не светлело. Волк лег, положив голову на свои огромные лапы, и задремал. Пак с Ариэллой тихо разговаривали в центре плота, наверстывая многие годы разлуки. Они вели себя не принужденно друг с другом, а иногда раздавался смех Ариэллы, который я не слышал очень долгое время. Он заставил меня улыбнуться, но я не присоединился к ним, воспоминать прошлое. Между мной и Паком все было еще до конца не ясно. Я знал, что мрачные, давнишние воспоминания о пустоши довели нас до края той ночью, и мы временно оставили их позади. Но я все еще не доверял себе. Кроме того, я погрузился в свои собственные мысли. Предыдущий вопрос Ариэллы напомнил мне о девушке, ради которой я все это делал. Интересно, где она сейчас, чем занималась в данный момент. Думает ли она обо мне.
– Принц, — внезапно раздался около моих ног голос Грималкина. Я посмотрел вниз на кайт ши, стоящего подле меня. — Предлагаю, на некоторое время остановиться, — проговорил он, размахивая хвостом для сохранения равновесия, поскольку плот покачивался от течения. — Я устал от сидения на одном месте. И я не единственный. — Он кивнул в сторону Ариэллы и Пака, сидящих вместе на досках. Ариэлла, облокотившись на плечо Пака, тихо дремала. Я почувствовал крошечный укол гнева, увидев их сидящими так. Но Пак оглянулся на меня, слегка пожал плечами, и я подавил ярость. Было нелепо ревновать, или вообще чувствовать что-либо. Та часть моей жизни закончилась. Я мог сожалеть о ней, желать, чтобы все было по-другому, но я не мог вернуть ее назад. И я знал это уже давно.
Я подвел плот к берегу, к песчаной отмели к древним, покрытым мхом деревьям. Когда Пак и я вытащили его на берег, Ариэлла проснулась, растерянно озираясь вокруг.
– Где —
– Расслабься, Ари. Мы просто остановились на время. — Пак отпустил лодку и потянулся, вытягивая над головой длинные руки. — Знаешь, во время таких путешествий всегда приходится страдать на плотах и скудных лодках с веслами. Почему мы не можем отправиться на Край Света на яхте?
ВОЛК СПРЫГНУЛ с плота и потянулся, обнажая клыки в огромном зеве. Стряхивая воду с шерсти, он обвел взглядом громадные деревья и выдавил усмешку.
– Я на охоту, — просто заявил он, — Это не займет много времени. — Он взглянул на меня, сморщив свою длинную морду. — Не советую тебе отправляться в лес, маленький принц. Теперь ты находишься в Глубоких Дебрях, и мне бы не хотелось вернуться и найти вас всех съеденными. Ну, за исключением кота. Его могут съесть в любое время, когда пожелают. — На этом он повернулся и вскочил, и его силуэт слился с тенями.
Спустя несколько секунд мы заметили, что Грималкин также исчез. Он, вероятно, ускользнул в лес, как только лодка коснулась земли, без объяснений и намека, когда вернется. Оставив нас троих наедине.
– Знаете, мы могли бы просто их оставить, — предложил Пак, усмехаясь, чтобы показать, что он не был абсолютно серьезен. — Что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара, возможно, уже дома, а от клубка шерсти мы не смогли бы избавиться, даже если бы захотели. Мы были бы на полпути до Края Мира, и нашли б его спящим на дне лодки.
Ариэлла продолжала неодобрительно хмуриться, и Пак поднял руки.
– Прекрасно. Догадываюсь, мы застряли здесь до тех пор, пока их пушистое высочество не соизволит снова объявиться. — Он взглянул по очереди на каждого из нас и вздохнул. — Хорошо, тогда. Лагерь. Еда. Огонь. Я разберусь с этим.
Немного позже веселый огонек потрескивал в мелкой яме, отважно пытаясь отбросить мрак, но тщетно. Тени казались гуще около Реки Грез, как будто сама Ночь обиделась на сверкающий походный костер и сгустилась на краях света, стремясь поглотить его целиком. Свет был здесь вторженцем, также как и мы.