На ней были джинсы и белая футболка, ее длинные бледные волосы, собранные в хвост, мягко спадали на спину. Ее тонкое тело было скорее энергичным, чем изящным, а пальцы — быстры, когда она отрывала кусочки хлеба и бросала их в воду. Теперь от нее исходил жар, мерцающий ореол света, круговорот чар и силы. В контрасте темноты водоема и деревьев, она выглядела яркой и живой, словно свет, горящий во тьме.
Мгновение я просто наблюдал за ней, бросающей крошки в воду и улыбающейся уткам. Я знал, что это было не по-настоящему. Настоящая Меган была в Железном Царстве, как и положено могущественной Железной Королеве. Я знал, что это был сон, или я, возможно, умер и исчез, и просто еще не знал этого. Но при виде ее мое сердце все еще безумно билось, желая прижать ее к себе и позволить ее свету поглотить меня. Если бы он мог сжечь дотла, пока от меня ничего не осталось, было бы это настолько ужасной участью?
Она, должно быть, услышала меня или ощутила мое присутствие, поскольку повернулась и ее голубые глаза широко распахнулись.
– Ясень? — прошептала она, и появившаяся на ее лице улыбка, согрела меня словно солнце. — Что ты здесь делаешь?
Я не мог не улыбнуться в ответ.
– Я не знаю, — ответил я ей, беря ее за руку и позволив ей притянуть меня ближе. — Я думаю … это сон.
Ее руки обняли меня за талию, и я прижал ее к себе, закрывая глаза. Ни обжигающего огня, ни жгучего света, который бы обратил меня в пепел, просто ощущение Меган в моих руках.
– Хотя я был бы счастлив, никогда не просыпаться.
Я почувствовал ее озадаченный хмурый взгляд. Она отстранилась, чтобы взглянуть на меня, запрокидывая голову.
– Странно. Я думала, что это был мой сон.
– Возможно. — Мне было трудно думать. Легкое прикосновение ее тела к моему, ее руки, обнимающие меня — все это сводило меня с ума. — Может быть, в действительности меня здесь нет, и все исчезнет, когда ты проснешься, включая и меня. — Она прижала меня крепче, и я улыбнулся. — Меня это нисколько не заботит.
Что-то щелкнуло у меня в подсознании, что-то важное, о чем я забыл, словно бьющаяся об оконное стекло птица. Нетерпеливо я отмахнулся от наваждения, закрывая в темном углу своего сознания. Что бы это ни было, я не хотел вспоминать. Не сейчас. Я не хотел видеть, чувствовать или думать о чем-либо кроме девушки передо мной.
Я склонился, чтобы поцеловать ее. Ее рука скользнула под мою рубашку, проводя мягкими пальцами по моей обнаженной коже, а от этого было легко позабыть обо всем.
ПОЗЖЕ МЫ ЛЕЖАЛИ в прохладной траве на краю водоема. Меган прислонилась к дереву, наблюдая за облаками, моя голова у нее на коленях. Ее пальцы лениво играли с моими волосами, и я довольный дремал, не чувствуя желания шевелиться. Если я умер, и это было небытие, то пусть будет так. Если я все еще спал, то у меня не было желания просыпаться.
– Ясень?
– Ммм?
– Где ты был все эти месяцы? Я имею в виду …, — она колебалась, накручивая на свой палец прядь моих волос. — Я знаю, что ты не можешь войти в Железное Царство, но никто не видел и знака твоего присутствия, нигде. Или же Пака. Чем вы двое занимаетесь?
– Я … искал кое-что важное, думаю. — Я потянулся и схватил ее руку, прижимая к своим губам. — Я не могу сейчас вспомнить.
Она высвободила свои пальцы, погладив ими мою щеку. Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться.
– А ты не думаешь, что это может быть важно?
– Может быть, — Правда, была в том, что я не хотел об этом думать. Я чувствовал себя здесь счастливым. Независимо от того, что лежало за пределами этой долины, этого маленького кусочка сна или реальности или все равно, чем бы это не являлось, я не хотел знать. Я не мог многого вспомнить, но я знал, что за тенью сомнения, в это была вовлечена боль. Я устал от нее. Большая часть моего существования сопровождалась болью или пустотой или потерями. Меган была здесь. Я был счастлив. Это было всем, что я должен был знать.
Меган легонько постукивала по моему лбу в игривой манере.
– Ты же знаешь, что одному из нас придется проснуться, не так ли? — спросила она, и я проворчал, не открывая глаз. — Я не знаю: я ли плод твоего воображения или ты моего, но, в конечном счете, это все исчезнет.
Я перекатился на колени, чтобы посмотреть ей прямо в лицо. Она моргнула, когда я склонился ближе.
– Ты можешь идти, если тебе нужно, — проговорил я, убирая прядь ее волос за ухо. — Я не уйду. Я буду все еще здесь, когда ты вернешься.
– Нет, Ясень, — раздался новый голос, разрушая момент идиллии. — Ты не можешь остаться.
Меган и я оба вскочили, разворачиваясь в сторону вторгнувшегося в наш личный мир. Ариэлла стояла на расстоянии в несколько ярдов, окутанная туманом, ее лицо было мрачным, когда она наблюдала за нами.
– Тебя было очень трудно найти, Ясень, — проговорила она усталым голосом. — Я почти сдалась, когда не смогла найти тебя в кошмарах. Не подумала найти тебя во снах других, но это имеет смысл, что ты пришел сюда.
– Что вам здесь нужно? — Меган поднялась с изяществом королевы, спокойная и невозмутимая. Я заметил, что она слегка подвинулась, загораживая меня от Ариэллы, знакомый жест, который застал меня врасплох. Железная Королева защищала меня. — Кто вы?
– Ты знаешь меня, Меган Чейз, — Ариэлла шагнула вперед, туман расступился перед ней, и она ясно предстала пред нами. — Я та, которую оставили в прошлом, та, кого Ясень знал задолго до твоего появления.
Меган не шевельнулась, но я видел, как она затаила дыхание, когда поняла.
– Ариэлла, — выдохнула она, и я вздрогнул от переполненных эмоций заключенных в этом одном тихом слове. Меган покачала головой, оглянувшись на меня. — Это еще один сон, Ясень? Ты вызвал ее сюда?
– Нет, — произнесла Ариэлла прежде, чем я смог ответить. — Я не сон. Не воспоминание. Я настолько же реальна, насколько и ты, Железная Королева. Смерть не смогла завладеть мной многие годы тому назад.
– Достаточно, — резко прервал я, наконец, избавившись от тумана в голове. Память стремительно вернулась: путешествие к провидцу, роковая поездка по Реке Грез, поиски за обретением души. Встав между ними, я почувствовал жар обоих их взглядов, пронзающих меня словно тысячи кинжалов.
– Ари, — сказал я, оборачиваясь к ней, — что ты здесь делаешь? Чего ты хочешь?
Ариэлла прищурила глаза.
– Я здесь, чтобы вывести тебя из этого сна, — ответила она, мельком взглянув на Меган. — Твое тело в тяжелом состоянии, Ясень, а проклятие, наложенное на тебя хобиянским шаманом, удерживает тебя во сне, словно в ловушке. Не знаю, как ты нашел дорогу сюда, но сейчас самое время, чтобы вернуться обратно к нам.
Я мог почувствовать пристальный взгляд Меган на своей спине.
– Ты … теперь с ней? — мягко спросила Меган, не совсем обвиняя. Еще нет. — Как … как давно ты знаешь, что она жива?
– Не давно, — ответила Ариэлла за меня. — У нас еще не было много времени, чтобы побыть вместе.
– Ари! — Я обернулся и впился в нее взглядом. Она ответила таким же пристальным и нераскаявшимся, ее испещренные серебром глаза печально наблюдали за мной. В тот момент я увидел ревность, которую она прежде никогда не показывала, боль, потому что я выбрал кого-то еще, хотя она и знала, что все так обернется. Возможно, это было первое по-настоящему уродливое проявление эмоций, которое я когда-либо у нее видел, и мой гнев полностью рассеялся. Я сделал это с ней. Она дала мне все, а я повернулся к ней спиной.
– Понятно, — прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я мог почувствовать, как она исчезает, как ее присутствие покидает окружающий нас сон. — Тогда … я оставлю вас двоих наедине.
– В этом нет необходимости, Железная Королева, — покачала головой Ариэлла. — Это не обязательно. Я пришла сюда, чтобы вывести Ясеня из его кошмаров, но это твой сон, не его. Когда ты проснешься, сон исчезнет, и он возвратиться к нам. Извините за вторжение. — С легким кивком нам обоим она сделала несколько шагов обратно в туман и исчезла.