– Прекрасно, — сказал я ему, игнорируя дразнящие жуткие взгляды, которыми одаривал меня Пак. — Мы также не планируем возвращаться. Когда паром появиться?
Худой человек пожал плечами.
– Обычно через день-два после решения уехать. Если вы действительно хотите ждать его, я вам советую найти место, где вы могли бы остановиться. Придорожная Гостиница — хороший выбор. Просто идите по берегу, пока не увидите ее. Ее невозможно пропустить.
На этом он повернулся, становясь прямой, почти невидимой линией, и исчез.
Ариэлла вздохнула, прижимаясь ко мне ближе. Я почувствовал, как ее плечо коснулось моего, и подавил желание заключить ее в свои объятия.
– Похоже, что мы все же задержимся здесь некоторое время.
– Только пока не прибудет паром. — Я мог ощущать глаза в тумане и тени вокруг себя, и это странная тяга, вырывающая мои внутренности. — Пойдемте. Давайте найдем эту гостиницу и уберемся с улицы.
Как худой человек и обещал, гостиницу найти не составило труда. Огромное, двухэтажное строение на сваях склонилось над водой, как будто готовое в любой момент свалиться в реку. Неудивительно, что оно пустовало. Когда мы прошли через дверь в темный, мрачный холл, вездесущие клубы тумана стелились по полу и вокруг разбросанных столов.
– Ха, — голос Пака отозвался от стен, когда мы рискнули осторожно пройти внутрь. Его ботинки ужасно скрипели по деревянному полу, когда он кружил по комнате. — Приииивет, обслуживание номеров? Посыльные? Кто-нибудь может отнести мой багаж ко мне в номер? Полагаю, эта гостиница — на самообслуживание.
– Комнаты наверху, — прошептал голос, и старуха скользнула вниз с потолка. Она была больше всего похожа на паутину, чем на что-нибудь еще, с изношенными краями, хотя глаза на затуманенном лице были острыми и черными. — Пять гостей? Хорошо, хорошо. Каждый из вас может выбрать по одному номеру. За исключением его —, — Она указала на Волка, который скривил на нее пасть. — Он может взять большую комнату в конце.
– Достаточно хорошо, — произнес я, в тайне благодарный за шанс отдохнуть. Чувствовал ли я все еще эффект хобиянского яда, или мое тело просто реагировало на напряжение от старания сохранить всех в живых. Я устал, и чувствовал себя более утомлен, чем за последнее время. Я знал, что другие чувствовали то же самое. Ариэлла выглядела опустошенной. Грималкин каким-то образом заснул в ее руках, спрятав свой нос за хвостом. Даже Пак выглядел измученным, скрываясь под своей постоянной энергией, и Волк не казался таким настороженным как обычно, хотя его терпение определенно подходило к концу.
Наверху комнаты были маленькие. В каждой по столу и односпальной кровати, стоящей под крохотным круглым окном. Взглянув, я увидел Реку Грез, простирающуюся подо мной, и одинокий причал, почти проглоченный туманом.
На мгновение я просто не мог вспомнить, почему я хотел пойти на пирс, хотя и знал, что это было важно. Я потряс головой, проясняя память. Сев на тонкий матрас, я потер глаза. Устал. Я просто устал. Как только прибудет паром, мы покинем это место, и продолжим свой путь на Край Света. А затем к Землям Испытаний, где, наконец, мои поиски завершаться. И затем решиться моя судьба. Либо я вернусь к Меган как человек с душой, либо не вернусь вообще. Все так просто.
Ложась на кровать, я положил руку на лицо и все исчезло.
Я УПАЛ НА КОЛЕНИ В поле кровавого снега, бесчисленные тела Зимних и Летних эльфов окружали меня.
Я стоял перед Королевой Маб, мой меч глубоко всажен в ее грудь, тускнеющие глаза с шоком взирали на меня.
Я восседал на ледяном троне со своей королевой подле меня, прекрасной эльфийкой с длинными серебряными волосами и глазами звездного цвета.
Я еще раз стоял на поле сражения, наблюдая, как моя армия прорывается через армию противника, чувствуя дикое ликование, когда они убивали, калечили и разрушали без пощады. Тьма во мне упивалась кровью и болью, распространяясь по всему телу. Но не зависимо от того сколько бы боли я не чувствовал, пустота поглощала ее, требуя больше, всегда больше. Я был черной дырой смерти, требующей убийств, требующей заполнить ужасное небытие, которое существовало внутри меня. Я стал демоном, бездушным и безжалостным, и даже присутствие Ариэллы не могло насытить отчаяние, которое заставило меня убить всех, кто мне когда-то был дорог. Только одно могло бы остановить меня, и с каждой смертью, с каждой разрушенной жизнью, я становился к ней ближе.
В конце концов, она пришла ко мне, как я и предполагал. Я сделал так, чтобы это точно была она. Внушающая страх Железная Королева, с глазами наполненными яростью и горем она взирала на меня через опустошенные поля Небывалого. Дни ее мольбы, попыток урезонить меня — давно прошли. Я не помнил, почему хотел увидеть ее; я даже не помнил своего собственного имени. Но я знал, она была причиной той пустоты. Она была причиной всего.
Она стала сильнее за долгие годы войны, беспредельно могущественной, истинной Королевой Волшебного Царства. Я убил так много ее поданных, так много фейри погибло от моих рук, но только смерть определенного Летнего Шутника, наконец-то, подтолкнула ее к действию. Мы смотрели друг другу в лицо. Железная Королева и Зимний Король. Вокруг нас завывал холодный ветер, и мы знали, какие бы чувства мы не испытывали к друг другу однажды, теперь это не имело значения. Мы выбрали свой путь. И сейчас, так или иначе, эта война закончиться. Сегодня один из нас умрет.
Железная Королева подняла свой меч. Болезненный свет замерцал вдоль лезвия стального клинка, когда Железные чары вспыхнули вокруг нее в водовороте смертельной силы. Я видел, что ее губы двигались, произнося имя, возможно, мое, но я ничего не почувствовал. Мои чары понеслись на встречу ее, холодные и опасные, и наши силы столкнулись друг с другом с ревом сражающихся драконов.
Вспышки образов, подобно осколкам разбитого зеркала, посыпались на землю. Железо и лед, сталкивающиеся друг против друга. Ярость и ненависть, клубились в злобных, уродливых оттенках вокруг нас. Чары, боль и кровь.
Я сам осознанно не останавливаю удар, который убьет меня. Кончик сабли, проникающий в мою грудь …
Я моргнул и мир замер. Я лежу на спине, притупленная пульсация около сердца, холод и оцепенение, я не могу пошевелиться. Надо мной лицо Железной Королевы, красивое и сильное, хоть и исполосованное слезами, заполнило все мое видение. Она склонилась надо мной, убирая волосы с моего лба, ее пальцы оставили обжигающие линии на моей коже.
Я снова моргнул и на мгновение, я был тем, кто склонился в грязи, прижимая тело Железной Королевы к груди, крича на ветру.
Ее пальцы задержались на моей щеке, и я взглянул на нее, мое зрение начало расплываться и темнеть. Слеза упала на мою кожу и в тот момент, прежний я сожалел обо всем. Обо всем, что привело нас сюда, обо всем, что я сделал. Я попытался заговорить, попросить прощение, сказать ей, не запоминать меня таким, но мой голос подвел меня, я не смог выдавить ни слова.
Уголком глаза я почувствовал присутствие другого, наблюдающего за нами из темноты. Оно показалось ужасно навязчивым, пока я не понял, что оно не принадлежало этому месту, что оно каким-то образом существовало не в этой реальности.
Меган склонилась и, хотя я не мог слышать ее, я увидел шепот ее губ: «Прощай, Ясень». Затем эти губы коснулись моего лба, и темнота затопила меня.
Глава 11
Паром
– Принц.
Я застонал.
– Принц, — что-то погладило мой подбородок. — Проснитесь.
Ворочаясь на матрасе, я изо всех сил пытался открыть глаза. Что-то тяжелое сидело на моей груди, но истощение сделало мои веки тяжелыми и непослушными. Я устал, мне хотелось снова погрузиться в забвение, несмотря на тревожные сны, которые ожидали меня.
– Хм. Для такого хорошо обученного война, с несколько параноидальными наклонностями, тебя, конечно, трудно разбудить. Ну хорошо. — Вес с моей груди соскользнул, к большому моему облегчению. Я услышал удар, когда что-то спрыгнуло на пол и ушло. — Следует обратиться к более сильнодействующим мерам.