Она слабо улыбнулась, хотя ее взгляд был отдаленным и недосягаемым.
– Если бы я хотела что-нибудь из этого, это у меня уже бы было, — мягко ответила она. — Я благодарна тебе, Ясень, но для меня уже слишком поздно возвращаться к той жизни.
– Я хочу помочь тебе, — спокойно проговорил я. — Все, что в моей власти, все, что я могу добровольно отдать — твое. Позволь мне попытаться все исправить. Просто скажи мне, что сделать.
Она подошла ближе, положив мягкую руку на мою щеку, настолько близко, что я мог видеть свое отражение в ее звездных глазах.
– Исполни задуманное, — прошептала она и отстранилась, отходя к кормовой части парома не оглядываясь назад.
КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ спустя я очнулся от сна без сновидений и пристально осмотрелся вокруг. Это было почти мое время снова заступать на вахту. На противоположной скамье спала Ариэлла, мурчащий Грималкин свернулся около нее. Прядь серебристых волос упала ей на глаза. Я поднял руку, чтобы убрать их прежде, чем осознал, что делал.
Сжимая кулак, я развернулся и пошел к носу судна, где в лунном свете, всматриваясь в реку, сидел Волк. Его уши приподняты, нос по ветру, легкий ветерок взлохмачивал его глянцевую черную шкуру.
– Грядут перемены, — прогрохотал он, когда я встал около него и прислонился на перила, осторожно распределяя свой вес. Даже когда Волк сидел, макушка моей головы едва была на уровне его плеча, а когда он передвигался, лодка слегка кренилась в сторону. — Я чувствую запах. Либо что-то приближается к нам, либо мы почти там.
Я посмотрел вниз, наблюдая за рыбой в два раза длиннее парома, задевшей одну из его сторон, смерив нас одним огромным серебряным глазом и нырнув обратно в глубины.
– Как думаешь, мы натолкнемся на кого-нибудь прежде, чем достигнем Зарослей?
– Трудно сказать, — ответил Волк. — Я удивлен, что мы вообще заплыли так далеко без каких-либо проблем. Если верить коту, это потому что плот — часть реки, и проплывает мимо снов без привлечения внимания к себе или своим пассажирам. — Он фыркнул и скривил пасть, как будто только что заметив, что говорил о Грималкине в непринужденной манере. — Если вообще можно верить чему-нибудь, что он говорит. Кроме того, вероятно, это измениться, как только мы столкнемся с Зарослями.
– Как далеко? — спросил я.
– Не могу сказать. — Волк поднял голову и снова принюхался. — Но уже близко. У Зарослей особый запах, непохожий ни на что еще в Волшебном Царстве. — Он повернулся и смерил меня горящими, желто-зелеными глазами. — Надеюсь, твоя девочка знает дорогу. Я бродил по Зарослям бесчисленное время, и никогда не видел Края Мира.
– Она приведет нас туда, — мягко сказал я. — Я верю ей.
– Правда? — фыркнул Волк, оглядываясь обратно на реку. — Я бы не стал.
Я повернулся, прищурив глаза.
– Что ты имеешь в виду?
– Тьфу, мальчик. Разве ты не чувствуешь это? Полагаю, что нет. — Волк так же повернулся, опуская голову так, что мы были «лицом к лицу». — Твоя девочка что-то скрывает, маленький принц, — тихо прорычал он. — Она сильно пахнет печалью, нерешительностью и виной. И желанием, конечно. Оно даже сильнее, чем твое. О, не притворяйся, что не знаешь, о чем я говорю. Вы оба пахнете как олени при течке, которые не знают, сбежать или просто приняться за дело. — Он обнажил клыки в легкой улыбке, когда я уставился на него. — Но я был бы осторожен касательно ее, мальчик. Есть что-то, что она не рассказала тебе. Я не знаю, что это, и меня это не волнует. Но она не хочет, чтобы это путешествие закончилось. Ты можешь видеть это в ее глазах.
Я поглядел на Ариэллу, зная, что Волк был прав. Она что-то скрывала, что-то большее, чем просто ее чувства или видения или множество виденных ею будущих событий. Я заметил блеск золотых глаз на скамье и знал, что Грималкин наблюдал за мной. Но в тоже мгновение услышал хлопанье крыльев, и большая черная птица приземлилась на палубу.
Она превратилась в Пака в водовороте перьев, заставляя Волка сморщить морду и чихнуть.
— Осторожнее, — объявил Пак, стряхивая перья с волос. — Мы подходим к Зарослям. И, похоже, что река течет прямо через них.
Глава 12
Сквозь заросли
Заросли выросли пред нами как черное лицо утеса; бесконечная стена из терновника, лиан и ветвей, цепляющихся за небо. С расстояния казалось, что они движутся, качаясь и корчась, никогда не стоя на месте. Из всех мест Волшебного Царства, Заросли были самыми таинственными, и самыми пугающими. Оно существовало до того, как первые фейри появились из человеческих грез, и поговаривали, что оно окружало все Небывалое. Никто не знал, как это могло быть. Но все знали об этом. В пределах зарослей были спрятаны и хорошо охранялись тропы к каждой двери и воротам в человеческом мире, ожидая, чтобы их обнаружили. Найдите правильную тропу и можете попасть куда угодно в мире. При условии, если сможете пережить встречу с теми, кто живет в зарослях. А Заросли сами по себе всегда голодны.
Никто никогда не проходил весь путь через заросли. Согласно слухам, лабиринт тянется вечность. Но если то, что сказала Ариэлла было правдой, и Край Света лежал за пределами Зарослей, то где-то за ним лежали Земли Испытаний.
Мы впятером — я, Ариэлла, Пак, Грималкин и Волк — стояли рядом на носу лодки, наблюдая за вырастающими перед нами Зарослями. Река сонно изгибалась к стене из колючек, в туннель из сцепившихся ветвей. Приблизившись, мы могли слышать, как движутся Заросли, поскрипывая и скользя, стремясь заключить нас в свои приветственные объятия.
– Короткий вопрос, — голос Пака прервал тишину. — Кто-нибудь догадался захватить открывалку?
Волк одарил его озадаченным взглядом, и я приподнял бровь.
– Захотим мы вообще узнать зачем?
– Мм, вероятно нет.
Ариэлла наклонилась вперед, пристально рассматривая нависающее пространство из черных зарослей, с явным благоговением на лице. На мгновение это напомнило мне о первой нашей встрече, о той симпатичной молодой девушке, глядящей на зимний дворец в изумлении, все еще нетронутой интригами Темного Двора.
Но теперь она была другой, не той девушкой, которую я знал когда-то.
Ариэлла заметила, что я смотрел на нее и улыбнулась.
– Я никогда прежде не видела Зарослей, — проговорила она, оглядываясь на стену из колючек. — Не так. В живую они на много больше.
Волк фыркнул, поморщив нос.
– Надеюсь, ты знаешь, куда идешь, девочка, — проговорил он с сомнением в голосе. — Если мы там заблудимся, ты будешь первой кого я съем, чтобы не умереть с голода. Ну, а после тебя кота, конечно.
Я впился взглядом в Волка, но Ариэлла покачала головой.
– Нам не нужно волноваться о том, что заблудимся, — сказала она отдаленным голосом, даже не посмотрев на нас. — Река приведет нас туда, куда нам надо. На Край Света.
– Здорово, — сказал Пак, ухмыляясь и потирая руки. — Звучит достаточно просто. Давайте просто надеется, что мы не свалимся с края.
Ухватившись за перила, я взглянул вверх на двигающуюся стену. Вот он. Последний барьер перед Краем Мира и я на один шаг ближе к выполнению обещания. Меган, я почти там. Просто подожди меня еще немного.
Когда паром скользнул под Заросли, тот тусклый свет погас, оставляя нас в кромешной тьме. Вытягивая руку, я притянул крошечную часть чар из воздуха, и шар волшебного огня появился в моей ладони, омывая все бледно-голубым светом. Я послал шар впереди нас, освещая путь вдоль туннеля, где он покачивался и петлял, отбрасывая странные тени на колючие стены.
Грималкин фыркнул.
– Надеюсь, что это не привлечет чьего-либо внимания, — размышлял он, наблюдая за пучком света, словно это была птица, но просто за его пределами досягаемости. — Мы же не блуждающие огоньки, заманивающие за собой различных существ, в конце концов. Возможно, тебе следует погасить его?
– Нет, — покачал я головой. — Если что-то нападет на нас здесь, я хочу видеть это.