Заросли простирались все дальше, не изменяясь, всегда беспокойные. Я мельком увидел различные двери сквозь заросли, тропы к местам в мире смертных, выходы из Небывалого. Видимые и невидимые существа проносились сквозь ветви, пушистые или блестящие с множеством ног, наблюдающие за нами сквозь колючки. Гигантская многоножка, более чем двадцать футов длинной, цеплялась за крышу туннеля, когда мы проплывали под ней, достаточно близко, чтобы услышать медленное цоканье ее огромной нижней челюсти. К счастью, мы ее не интересовали. Но Пак держал кинжалы наготове еще несколько миль. Грималкин не появлялся вновь в течение долгого, долгого времени.
Прошли часы. Или дни — было невозможно сказать точно. Мы с Волком стояли в конце лодки, наблюдая, как огромная змея скользила сверху сквозь ветви, когда утомленный голос Ариэллы раздался спереди.
– Вот оно.
Я повернулся в тот момент, когда туннель распахнулся в огромную пещеру, образованную колючками, ветками закрывающими небо. Крошечные огоньки заполнили пещеру, плавая по воздуху и раскачиваясь над темными водами, словно непредсказуемые светлячки. Факелы торчали из реки, некоторые накренились или склонились под странными углами, мерцая сине-оранжевым огнем. Они освещали путь к массивному каменному храму, вырисовывающему в конце тоннеля. Он вырастал из темных вод за пределы потолка пещеры, простираясь сквозь ветви дальше, чем мы могли бы увидеть. Лианы, мох и тернистые вьюнки покрывали рушащиеся стены, обвиваясь, подобно цепким когтям, вокруг колон и смеющихся горгулий. Даже в вечных местах, таких как Небывалое и Глубокие Дебри, где время не существовало, а «древний», было всего лишь словом, этот храм был самым старым.
Я сделал медленный глубокий вдох.
– Мы сделали это? — мягко спросил я, не в силах отвести взгляда от массивных каменных стен, которые вырисовывались перед нами, словно сторона горы. — Это и есть Земли Испытаний?
Ариэлла покачала головой возле меня.
– Нет, — прошептала она, почти в оцепенении. — Еще нет. Хотя я видела это в своих видениях. Земли Испытаний лежат за пределами храма. Это врата на Край Света.
– Большие ворота, — пробормотал Пак, вытягивая шею, чтобы посмотреть на них. Никто ему не ответил.
Река Грез простиралась дальше, мимо храма, в заросли, что окружали пещеру. Лодка лениво плыла, пока не натолкнулась на огромные каменные ступени, ведущие вверх, к дверям, и остановилась.
– Полагаю, это наша остановка, — сказал Пак, и фактически выпрыгнул из парома на ступеньки.
– Гмм, хорошо снова вернуться на твердую почву, — размышлял он, потягиваясь. Все остальные последовали следом, слегка столпившись на нижних ступенях. Грималкин показался из-под одной из скамеек, запрыгнув на ступеньки и начал усиленно намывать хвост.
Пристально рассматривая длинный лестничный пролет к храму, Пак покачал головой и вздохнул.
– Лестница, — скривился он. — Клянусь, это должно походить на некий секретный код. У всех таинственных древних храмов должно быть, по крайней мере, как минимум семь тысяч ступеней к парадной двери.
Я проследил за его пристальным взглядом, хмурясь, поскольку понял, что мы были не одни.
– Там кто-то наверху, — спокойно проговорил я. — Я чувствую его. Ощущение … как будто он ожидает меня.
Все остальные переглянулись, за исключением Ариэллы, которая стояла немного в стороне, уставившись вновь на реку.
– Ну, тогда … — вздохнул Пак с преувеличенной жизнерадостностью — полагаю, будет грубо заставлять его ждать.
Он, Волк и Грималкин начали подниматься вверх по лестнице, но остановились, когда я не последовал за ними.
– Мм, принц, разве ты не идешь? — проговорил Пак, оглядываясь на меня. — По моим наблюдениям, ты знаешь, что это все же твоя вечеринка.
– Продолжайте идти, — ответил я, махая им. — Мы нагоним. Кричите, если что-то нападет на вас.
– О, поверь мне, я закричу, — сказал Пак и продолжил подниматься по лестнице. Грим и Волк идущие впереди.
Я повернулся к Ариэлле, которая все еще продолжала пристально смотреть на Реку Грез, не оборачиваясь.
– Ари, — спокойно произнес я, становясь позади нее, — что это?
Несколько секунд она молчала. И я начал сомневаться, слышала ли она меня вообще, когда она сделала короткий вдох и закрыла глаза.
– Мы почти там, — прошептала она, и дрожь прошла по ее телу. — Я не думала, что это произойдет так скоро. Полагаю … теперь пути назад нет.
– Ари, — я подошел ближе, положив руку на ее плечо. — Поговори со мною. Я хочу помочь тебе, но я не смогу, если ты не позволишь мне этого. Я мог бы …
Она внезапно повернулась, и прежде, чем я мог отреагировать, обхватила руками мое лицо и прижалась своими губами к моим.
Я застыл, главным образом от шока, но через мгновение мое тело размякло и я закрыл глаза, растворяясь в ней. Я помнил: чувство ее губ на моих, прохладных и мягких, прикосновение ее пальцев на моей коже. Я помнил ее аромат, и те долгие ночи, когда мы лежали под холодными, замерзшими звездами, мечтающими в объятиях друг друга.
В течение секунды мое тело реагировало инстинктивно. Я начал привлекать ее ближе, обхватив ее руками и отвечать на поцелуй с равной страстью … но, затем остановился.
Я отлично это помнил; каждый яркий момент с Ариэллой был навсегда запечатлен в моей памяти. Что было у нас, что мы разделяли — все. Я выстроил ей святилище в своих воспоминаниях, за которым тщательно ухаживал с горем, гневом и сожалением. Я знал каждый дюйм наших отношений, страсть, чувство пустоты, когда мы не были вместе, тоску и … любовь. Я был влюблен в Ариэллу. Я помнил, что она значила для меня когда-то, что я чувствовал к ней тогда…
… и что не чувствовал к ней теперь.
Я мягко положил руки на ее плечи и отстранился, прерывая поцелуй.
– Ари –
– Я люблю тебя, Ясень, — пробормотала она прежде, чем я успел сказать что-нибудь еще. Мое сердце защемило. Ее голос был отчаянным, как будто она стремилась высказаться прежде, чем я мог заговорить. — Я никогда не прекращала. Никогда. Даже когда знала, что ты влюбишься в Меган, когда была настолько сердита, что желала, чтобы мы оба были мертвы, даже тогда я не могла перестать любить тебя.
У меня в горле пересохло. Я с трудом сглотнул, чтобы заговорить.
– Почему ты говоришь мне это теперь?
– Поскольку у меня не будет другого шанса, — продолжала Ариэлла, ее глаза наполнились слезами. — И знаю, после твоего обещания Меган, после всего через что мы прошли, чтобы добраться сюда, я знаю, ты не можешь повернуть назад, но … — Она прижалась ближе, пристально взирая на меня. — Ты все еще любишь меня? Я не могу … Мне нужно знать прежде, чем мы пойдем дальше. Я заслужила знать хотя бы это.
Я закрыл глаза. Меня раздирали эмоции: вина, горе и сожаление. Но на этот раз, мысли были ясны.
– Ариэлла, — пробормотал я, беря ее руку в свою и чувствуя ее бешеный пульс. Это было трудно произнести, но я должен был сказать, а она должна была услышать. Даже если она возненавидит меня в конце. — Когда я потерял тебя в тот день, моя жизнь закончилась. Я думал, что умру. Я хотел умереть, но только после того, как забрал бы Пака с собой. Единственное для чего я жил — была месть. И я почти уничтожил себя, потому что не мог отпустить тебя. Даже когда я встретил Меган, я чувствовал, что предаю память о тебе.
– Но теперь все по-другому. — Я открыл глаза, встречая ее пристальный звездный взгляд. — Я сожалею о многих вещах. Мне бы хотелось, чтобы я был там ради тебя, и чтоб никогда не было того дня. Но единственное, о чем я не жалею, единственная хорошая вещь во всем этом — она.
– Ари… я всегда буду любить тебя. Я всегда любил. Ничто не изменит этого. — Я сжал ее руку, затем нежно отпустил. — Ты всегда будешь частью меня. Но… Я не влюблен в тебя… более. И, несмотря на свое обещание, несмотря на то, что вижу тебя снова, я делаю это, потому что хочу быть с Меган, и не из-за чего другого. — Глаза Ариэллы потускнели, и я отстранился, говоря так мягко, как только мог. — Я не могу быть твоим, Ариэлла, мне жаль.