Их шаги гулким эхом отдавались под каменными сводами, пока они пробирались по направлению к жилищу Калладора. Маг вызвал огненный шар, чтобы видеть дорогу в подземелье, и он парил над ними, кидая блики на темный глянец стен.
-- Ты изобрел этот план! -- сказала Лэра внезапно.
-- И выдал Рейзену эту идею!
-- А почему бы и нет? -- возразил Калладор.
-- Если бы Эрвин захватил трон, я стал бы королевским магом при императоре. Тогда мне больше не пришлось бы оплачивать ингредиенты для моих зелий, больше не было бы отложенных экспериментов из-за нехватки денег, я смог бы посвятить остаток жизни совершенствованию в моем искусстве. Но Эрвин погиб, как глупец, и мне пришлось менять планы. Я успел привыкнуть к определенному комфорту и мне не хочется менять стиль жизни. Когда падет империя и Рейзен захватит власть, я стану главным магом во всей стране. А ты, в качестве моей лучшей ученицы, будешь главной колдуньей.
-- Ты дурак! -- вскричала Лэра.
-- Ты и вправду решил, что мое честолюбие этим удовлетворится? Я устроила так, чтобы у императрицы не было детей! Если Микаэл не оставит наследника, мой сын будет следующим в роду Роэлей и наследует престол, а после смерти Микаэла я буду править! Я получила бы все!
Калладор поднял брови.
-- Действительно. И не стоит спрашивать, долго ли проживет твой брат. Но ты забыла, что поскольку твой сын еще слишком молод, чтобы управлять империей, регентом станет герцог, твой муж, и...
Он прервался и взглянул на Лэру с пониманием.
-- Ну да, конечно! Ты несомненно уже позаботилась о том, чтобы в нужное время превратиться в безутешную вдову. Я здорово недооценивал тебя. Твой план настолько же логичный и последовательный, насколько дьявольский. Мои поздравления.
-- Но теперь ты все погубил,-- яростно прошипела Лэра.
-- Если я выполню требование Рейзена и помогу выполнению твоего плана, я останусь ни с чем, кроме того, что он кинет мне как собаке кость. В любом случае это будет далеко от того, что я могла бы достигнуть, не вмешайся ты со своей дурацкой идеей. Если бы я получила регенство, я сделала бы тебя главным магом империи. Если это все, чего ты хочешь, то почему же, во имя всех богов, ты не сказал мне?
-- Ну, это вопрос доверия,-- замялся Калладор.
-- А мне это нелегко дается. Сила привычки, я полагаю. И я не мог ожидать, что твоя идея окажется настолько дерзкой и честолюбивой. Должен признать, ты превзошла меня по всем статьям. Я хотел бы раньше подумать об этом, но увы! слишком поздно.
-- Может, и нет,-- сказала Лэра, пока Калладор проделывал магические жесты, чтобы открыть дверь в свои покои. Она распахнулась с громким скрежетом.
-- Может, у нас еще есть шанс...
-- Невозможно,-- возразил маг.
-- Мы не можем предать Рейзена. Он имеет надо мной такую же власть, как я над тобой. Мне пришлось дать ему такой же залог, как я получил от тебя. Теперь мы с ним связаны. Если я предам его, мне будет от него не уйти.
-- Тогда тебе следует забрать этот залог,-- сказала Лэра.
Калладор нервно хихикнул.
-- Проще сказать, чем сделать, моя дорогая. Уж не надеешься ли ты, что он его случайно обронит где-нибудь?
-- Как он выглядит? -- спросила она.
-- Прядь волос, так же как у тебя, и он хранит ее в медальоне на шее.
-- А если медальон окажется пустым? Насколько вероятно, чтобы он открывал его для проверки?
Калладор поднял брови.
-- Думаю, не станет,-- признался он.
-- Но как ты вытащишь оттуда мои волосы? Заберешься к нему в спальню, пока он будет отдыхать? Не думаю. Если я попробую так сделать, он почувствует мое присутствие, и это будет моим концом.
-- Но он не связан со мной такими узами,-- сказала Лэра.
-- Ты хочешь пойти на такой риск? -- не поверил Калладор.
-- Если он проснется и обнаружит тебя, то разорвет тебя на куски.
-- Нет, если он будет рад моему присутствию,-- заявила она.
Глаза Калладора округлились.
-- Не хочешь же ты сказать...
-- Как давно у него не было женщины? Он сохранил эту способность, как ты думаешь?
Калладор ошеломленно уставился на нее, не в силах сказать ни слова.
Наконец, он выдавил из себя.
-- Я... я не знаю. Но... ты же не серьезно... ты не собираешься... отдаться ему?
Губы Лэры скривились в горькой усмешке.
-- Когда ты привел меня к нему, я боялась, что он именно этого и пожелает, и подумала, что лучше умереть. Но теперь я не вижу другого выхода, так что придется ненадолго позабыть о своей брезгливости.
Калладор, шатаясь, упал в кресло и его руки нервно сжали ручки кресла. Он покачал головой.
-- Даже если так, это все равно ужасный риск. Поведение Рейзена непредсказуемо. Я никогда не слыхал, чтобы у него были женщины...
Он взглянул на нее.
-- Он может повредить тебе. Даже убить.
-- Я знаю,-- ответила Лэра.
Мысль о том, чтобы лечь с Рейзеном, наполняла ее ужасом. Но в то же самое время ее охватывало странное, болезненное и необъяснимое возбуждение при мысли о том, какой громадный риск ей предстоит. И ей придется стать первой женщиной, которая переспит с ним за несколько последних веков. А невзирая на его устрашающую наружность, в душе он оставался человеком, мужчиной... А их действия поддаются контролю. В этом искусстве ей не было равных. Она станет единственной женщиной, переспавшей с онсхеглином, самым ужасным и сильным онсхеглином из всех... А попытаться завоевать его...
-- Клянусь всеми богами,-- медленно произнес Калладор, пристально наблюдая за ней.
-- Мысль об этом возбуждает тебя!
-- Лэра поняла, что забыла следить за выражением своего лица. Он не должен знать.
-- Возбуждает? Ты сошел с ума?
-- Выражение твоего лица...
-- Если ужас, от которого теряешь разум, может быть назван возбуждением, то ты прав,-- произнесла она, вздрагивая от притворного страха.
-- И что ты знаешь о возбуждении? Что ты знаешь, кроме своих заунывных заклинаний? Из-за тебя мы оба попали в эту ситуацию! Из-за тебя мне придется совершить нечто... немыслимое! И если я не выживу или сойду с ума, то это падет на твою голову! Клянусь Хэлином, если бы я стала мужчиной, я бы удавила тебя голыми руками! Ты продал себя чудовищу, а потом со мной поступил так же! И теперь мне придется спасать нас обоих! Будь ты проклят, Калладор! Будь проклята твоя глупость!
Маг с позором опустил голову.
-- Ты права, Лэра. Я был дураком, ослепленным собственным честолюбием. Хотел бы я как-то помочь тебе. Я действительно сожалею, что втравил тебя во все это. Прости меня.
-- Слова,-- сказала она презрительно.
-- Легко извиняться, пока я должна приносить эту ужасную жертву.
-- Это правда,-- с несчастным видом простонал Калладор. Он поднес руки к шее и расстегнул цепочку золотого медальона, в котором хранилась ее прядь волос.
-- Вот, возьми. Я освобождаю тебя от нашей связи. Это меньшее, что я могу и должен для тебя сделать.
Лэра улыбнулась. Прекрасно, подумала она, то, что надо.
-- Может, ты и правду говоришь,-- ее голос смягчился.
-- Ты был мне учителем и другом, Калладор. Ты думал, что делаешь доброе дело для нас обоих. Я прощаю тебя.
-- Я помогу тебе вернуться,-- сказал Калладор.
-- Я не могу тебе позволить отважиться на такой шаг. Пусть Рейзен накажет меня.
-- Нет,-- возразила Лэра.
-- Может, у нас еще все получится. Мы постараемся достигнуть цели. Но сначала тебе надо освободиться от Рейзена.
-- И ты пойдешь на это... ради меня? -- изумленно спросил старый маг.
-- Нет, ради нас,-- сказала Лэра.
-- Ради нас обоих. Жди меня здесь. Или я верну тебе залог, или умру.
@***=
Когда она пробиралась обратно в огромную залу, коридоры были пусты. Медные светильники излучали тусклое сияние, огонь в них почти угас. Пока Лэра пересекала залу, прислушиваясь к гулкому отзвуку собственных шагов, ее сердце выбивало все более учащенный ритм.