Смотреть за дорогой труда не представляло даже ночью, но окрестности, сколько хватало глаз, покрыты густым лесом — ни единого домика, ни пастбища, ни поляны.
Даже сам начальник заставы не верил в то, что здесь появится Термидадор. Несколько дней назад доставили депешу из объединенного штаба. В секретном документе сообщалось, что железный воин исчез с корабля, пропал и офицер патрульного ковра-самолета. К депеше прилагались инструкции, которые следовало выполнить в кратчайшие сроки. А именно — подготовить для рыцаря смерти ловушку. И подробное описание работ. И хотя вероятность появления здесь Термидадора была очень малой, лейтенант неукоснительно выполнил распоряжение штаба. Работа закипела, и после двухдневного, почти каторжного труда ровно в полдень капрал прибыл к начальнику заставы с докладом…
Лейтенант накинул офицерский плащ и вышел из дома. На улице было прохладно, молочной пеленой стелился легкий туман. Критон Оверли миновал крепостную стену, прошел сотню шагов и подошел к трем десяткам стражников, выстроившихся возле ловушки с лопатами и топорами в руках.
От ловушки до дороги — не более полусотни шагов, для ее сооружения здесь оказалось самое удобное место. Ловушка представляла собой яму в три человеческих роста и шириной в десять шагов, в дно ямы вогнали толстые острые колья. Поверх ловушки крест-накрест лежали жерди, осталось замаскировать яму густыми лапами ветвей и травой.
Начальник заставы остался доволен работой своих подчиненных. Он одобрительно кивнул и приказал замаскировать яму.
— А где сети? — спросил лейтенант.
— У Ваших ног, сэр! — отозвался капрал.
И в самом деле, возле офицера, прикрытые ветками, лежали железные сети. Лейтенант наклонился, попробовал согнуть одну железную «нитку». Это ему удалось с огромным трудом, но едва офицер отпустил сетку, как проволока тут же выпрямилась.
— Сплав кевларового железа с каучуком, стратегическая новинка! — восхищенно воскликнул офицер.
Капрал тоже не удержался:
— Я ничего крепче не видел, сэр! Говорят, когда сеть испытывали, двадцать буйволов не могли порвать железную ткань.
— Камни, бревна приготовили, — не спрашивал, а констатировал факт лейтенант, рассматривая заготовленную рядом с ямой груду булыжников и бревен.
Так в давние-давние времена первобытные охотники заготавливали возле ловушки метательные снаряды, чтобы обрушить их на мамонта или другого крупного зверя. Только сейчас результатом охоты должен был стать не обед для племени, а пленение Термидадора и спасение многих тысяч жизней.
План действий был достаточно прост. Самое главное — заманить каким-то образом железного воина в ловушку. Когда Термидадор свалится в яму, надо тут же накинуть на него железные сети, забросать булыжниками и бревнами.
Все это, по замыслу инженеров объединенного штаба, должно помешать рыцарю ужаса выбраться из ямы. Тем временем со специальной площадки стражники должны подкатить большие котлы с расплавленной липкой смесью из смолы, патоки и каменной крошки. Площадка с котлами скрывалась за деревьями в нескольких десятках шагов от ловушки. Под двумя котлами круглосуточно пылали дрова и уголь, день и ночь в них кипела густая черная масса. Котлы стояли на железных колесах, каждое из которых — почти в человеческий рост.
В случае тревоги следовало подкатить котлы к яме и залить смесью Термидадора. Густая масса, быстро затвердев, должна была прочно сковать железного воина, а там прибудут на помощь войска, колдуны и, конечно, друиды. Что все они будут делать с замурованным в смоляном бетоне Термидадором, предполагалось решить уже на месте.
Правда, даже у самих авторов инструкции возникли сомнения — сможет ли сковать масса столь сильного врага, но другие варианты были еще менее надежными.
Терзали сомнения и лейтенанта Оверли, но он не подавал виду, его воины должны быть уверены в успехе операции и мудрости военных инженеров объединенного штаба.
«Впрочем, в этих местах он не появится, наверняка высадится на побережье Франции или Испании. Просто я выполняю приказ», — сам себя успокаивал офицер.
Лейтенант выразил стражникам благодарность и разрешил им отдыхать до ночного дежурства.
Стал накрапывать мелкий дождик.
«Это ненадолго, — подумал лейтенант. — Но вернусь-ка я в дом, чего мокнуть? Даже часовые на сторожевых башнях и то под крышей стоят».
Дождик, действительно, очень быстро прекратился — офицер только прошел в ворота крепостной стены заставы и подходил к дому.
— Одинокий путник в черном на дороге! — раздался оглушительный крик часового.
Критон Оверли поднял голову и посмотрел на восточную башню, откуда раздался крик. Часовой показывал рукой на дорогу и продолжал кричать:
— Человек в черном! Высокий, здоровый, по описанию похож на железного воина!
Это было настолько неожиданно, что молодой офицер на секунду растерялся, поэтому команду «Застава, тревога!» подал капрал.
Каждый знал, что делать, — половина личного состава ринулась прятаться за кусты и деревья возле ловушки, остальные бросились к котлам. Слетели со своих башен и часовые.
— Не спешите катить котлы, надо сначала убедиться, что это Термидадор, — крикнул офицер пробегавшему мимо сержанту.
— Да, сэр, — на бегу отсалютовал сержант.
Лейтенант окрикнул капрала:
— Распорядитесь подготовить почтового голубя с депешей. Если этот путник — Термидадор, сразу же отправляйте голубя в Лондон.
— Сэр, нашего голубя сегодня утром сожрал кот Чарли. Я не успел доложить, сэр… — ошарашенно выпалил капрал.
— Как же вы допустили?
— Виноват, сэр!
— Тогда пусть самый лучший наездник будет ждать верхом на самом лучшем коне. И депешу писать не надо, сам скажет.
Капрал подозвал к себе одного из сержантов, распорядился оседлать коня и быть готовым в любой момент рвануть во весь опор в Лондон…
Туман рассеялся. Одинокий путник, тяжело, но быстро шагающий по дороге, почти поравнялся с местом, где в засаде засели стражники. Вокруг пояса незнакомца была обмотана веревка, на конце которой болталась корабельная «кошка», на боку к веревке прицеплен маленький арбалет и кожаный колчан с короткими стрелами.
Начальник заставы шепотом давал указания капралу:
— Я постараюсь заманить его в ловушку. Если это обычный человек, он мне подчинится. В крайнем случае я его убью. Если окажется, что это Термидадор, — немедленно отправляйте гонца, и пусть воины катят сюда котлы. Алебарду мне!
Капрал протянул лейтенанту алебарду — длинное копье с секирой на конце.
Офицер ринулся из укрытия на дорогу, наперерез путнику в черном.
— Стоять! Лежать! Бежать! — выпалил лейтенант.
Термидадор остановился и посмотрел на офицера так, словно перед ним была безобидная бабочка.
Пару секунд путник в черном смотрел на офицера, затем молча двинулся дальше. Критон Оверли ткнул путника острием в бок. Алебарда уперлась в сталь, проткнув одежду Термидадора.
Да, это был он, железный воин, — офицер в этом убедился, хотя до последнего мгновенья не мог поверить, что рыцарь смерти может здесь появится. Лейтенант еще дважды ткнул алебардой противника, безобидная бабочка превратилась в назойливую муху. Термидадор принял решение уничтожить человека и двинулся на лейтенанта.
Оверли бросил оружие и резво побежал к ловушке, перепрыгивая через ручьи и камни. Железный воин — за ним. Термидадор уже готов был ударом кулака разнести офицеру голову, как тот вдруг подпрыгнул вверх, ухватился за кончик веревки, свисавшей с дерева, и, словно обезьяна на лиане, пролетев шагов пятнадцать, спрыгнул на землю.