— Помогите мне!
Матвей и Елена бросились на помощь, но тяжелое тело Муромца не удавалось подвинуть даже на вершок.
Матвей бросил взгляд на Термидадора. Тот был почти уже весь белый.
— Мы сейчас сгорим, — сообщил Матвей своим товарищам то, что они и без него знали.
— Уходите! — крикнул друид. — Я останусь с богатырем.
В ответ на эти слова Елена и Матвей только прибавили усилий, но богатырь был словно каменная глыба.
Внезапно десять пар рук вцепились в Илью и сдвинули его на несколько дюймов. Потом еще.
Это подоспели друиды, которые жили ближе всех к библиотеке. Их сюда от штаб-квартиры направил Крюшо. И сам с ними прибыл, в карете.
Друиды так обступили богатыря, что шут не мог пробраться к Илье.
Крюшо бросил взгляд на Термидадора, понял, что сейчас грянет взрыв, и выскочил из зала. В этот момент Муромец пришел в себя:
— Стойте. Я сам поднимусь!
Он встал и посмотрел на своего несокрушимого противника. Тот был весь ослепительно белый. Капли расплавленного металла начали падать на пол.
Друид дернул богатыря за рукав:
— Надо уходить, Илья! В любое мгновение он может взорваться.
— А ваша библиотека? — не отрывая глаз от Термидадора, спросил Муромец.
— Она сгорит! Это катастрофа! Но мы ничего не можем сделать! — чуть не плакал Том Арчэл. — Идем же!
Со стороны входной двери раздался скрежет металла о дерево. Все обернулись.
Надув от усилия щеки, Крюшо волок по полу тяжелую бронзовую вешалку. На конце вешалки торчали большие крючки, а у основания была массивная квадратная платформа.
«Что здесь этот шут делает?» — устало подумал Илья. И вдруг его осенило.
— Молодец, Крюшо! — похвалил богатырь и бросился к шуту.
Илья схватил вешалку, развернул ее основанием вперед и, как с копьем наперевес, ринулся на Термидадора. С разбегу богатырь врубился вешалкой в железного воина. Тот вылетел в окно, разнеся витражи на тысячи осколков. Вешалка осталась в теле железного воина и полетела вниз вместе с ним. Илья сам по инерции чуть не вылетел из окна, остановился в последнее мгновение на самом краю.
Термидадор пролетел здание библиотеки, холм, грохнулся на камни ущелья и взорвался. Взрывная волна швырнула богатыря на пол, попадали и все остальные, вдребезги разлетелись стекла, рухнули стеллажи. Огненные волны ворвались в оконные проемы читального зала и тут же схлынули…
В наступившей тишине прозвучал чей-то вопрос: «Неужели все закончилось?»
Люди и друиды поднимались и спешили к окнам. Подошел посмотреть и Муромец. Его взгляд прошелся по черной от копоти стене библиотеки, по оплавленным камням, опаленной земле. А в центре ярким пятном выделялся амулет Мартена — он целым и невредимым лежал на черной сожженной земле.
От Термидадора не осталось даже маленькой капельки расплавленного металла.
— Есть такая страна. Русь называется. И тебе, засранец, она не по зубам! — сказал Илья Муромец и отошел от окна.
ИСТИНА ГДЕ-ТО ВОКРУГ ДА ОКОЛО
Том Арчэл приказал одному друиду немедленно принести амулет и закрыть его в спецхранилище.
Илья сел на один из уцелевших после побоища стульев.
— Ты ужасно выглядишь, — признался Матвей, — но ты жив — и это главное!
— Главное — что мы победили, — улыбнулся Илья.
— А я нисколько не сомневался в победе. Да. Ну, может, чуть-чуть. Временами.
Подошел Верховный друид.
— Сейчас лучшие друиды-лекари займутся тобой. К вечеру будешь как… огурчик. Кажется, так на Руси говорят? — сказал Том Арчэл и вернул богатырю чудо-ключ.
— И так тоже говорят. А еще говорят: до свадьбы заживет. Ничего, подлечиться успею. Матвей, будь добр, принеси с ладьи то, что мы должны вернуть Верховному друиду: попугая, шкуру и посох.
— Конечно. Я сейчас. Быстро сбегаю.
— Постой, — остановил Матвея друид, — выгрузим все это у ворот штаб-квартиры.
— Хорошо, тогда приготовь ладью к отлету, а мне с Томом Арчэлом по душам поговорить надо.
Матвей вышел. По знаку Арчэла вышли и все друиды. Крюшо хотел было задержаться, но Верховный друид так на него посмотрел, что тот поспешил прикрыть за собой дверь.
Друид сел напротив богатыря.
— Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить.
— Тем лучше. Тебе есть, что сказать?
— Жизнь, Илья, не бывает простой, как заклинание, и ровной, как лезвие твоего меча. Когда ошибаются лучшие предсказатели, когда бессильны великие лекари, рушатся каменные дворцы, а деревянные лачуги стоят веками. Когда в твой день рождения проигрывает любимая команда, а в пончики положили слишком много сахара…
— К черту пончики! — взорвался Муромец. — Погибли лучшие воины, и ты знал о том, что их ждет смерть! Знал, что они не вернутся! Ты мог предотвратить это? Почему ты их отправил в Египет? Сними маску, Том Арчэл, и не морочь мне голову философией жизненных поворотов!
— Хорошо, — тихо сказал друид, но затем его голос зазвучал все громче и громче: — Хочешь знать истину? Я тоже. Попробуй ее ухватить! Она бродит где-то вокруг да около. — Друид взмахнул рукой и обвел взглядом помещение читального зала. — В прошлом году ко мне восемь раз являлись ностармадусы и пророчили о конце света. Год давно прошел, а мир, слава Господу, не погиб. Я каждый день получаю почти сотню сообщений и двадцать предсказаний. И только четверть сообщений оказываются правдивыми, лишь одно предсказание сбывается! И как теперь поступать, ты можешь мне сказать?!
Верховный друид замолчал, загоняя внутрь прорвавшиеся эмоции, а потом начал говорить тихо и устало.
— Да, я был в курсе того, что происходило с вами в пути. У меня есть наблюдатели, они должны смотреть и докладывать, но не имеют права себя раскрывать, не имеют права вмешиваться. Они есть среди воинов принца Аль Ахрейна, и даже среди гномов. И что из того? Я лишь знал о происходящем и то с опозданием на два дня…
Том Арчэл с болью и грустью посмотрел на Муромца.
— Знал ли я, что воины погибнут? Да, есть в предсказаниях догонов слова о гибели двенадцати воинов. Но, кроме того, есть предсказания, которые не сбылись. Да, я руководствовался их пророчествами, особенно если они совпадали с предсказаниями лучших ностармадусов! В соответствии с ними лучшие шансы были у тебя! Судьба могла повернуть по-другому. Ты мог погибнуть в бою с деревянными созданиями Голдфунгера или превратиться в камень. Да мало ли что! И вместо тебя был бы кто-то другой!.. Что бы изменилось, если бы я сказал тем воинам, что звезды предрекают им смерть?.. Думаешь, это бы их остановило? Нет! На то они и лучшие, чтобы смотреть в лицо смерти. А сколько раз ты останавливался пред камнем, на котором написано: «Прямо пойдешь — убитому быть». И ты шел! И побеждал. Другие гибли, очень хорошие рыцари гибли, а ты всегда возвращался победителем!
Илья встретил взгляд друида, который опять начал говорить известные богатырю истины:
— Не звезды, а ты сам определял себе самые высокие шансы на победу! И именно поэтому я тебе отдал то, что подлежало возврату! Это не объяснишь предсказаниями, колдовством или видениями. Это можно объяснить только твоей верой, силой и любовью. Да, любовью к тебе твоего народа. Пройдут века, а о богатыре Илье Муромце будут складывать легенды. Люди будут слагать, птицы, ветер… Может быть, в этом истина?
Помолчали, думая каждый о своем.
— Ну, что ж… Я знал о ваших приключениях и делал то, что мог! Например, передал для тебя огниво. — Верховный друид робко улыбнулся.
— А почему зарядил только на один выстрел? — возвратил улыбку Илья.
— Больше не мог! Опасная и тяжелая работа бывает и у друидов: надо громоотводом поймать молнию, заключить ее в специальный сосуд, дать там отстояться и затем заряжать оружие. Все опасно, что связано с черной магией… а это очень плохо отзывается на моем желудке. Больше не буду этим заниматься… — Арчэр подмигнул богатырю и продолжил: — Я знал, что у Голдфунгера есть порошок и он непременно захочет им воспользоваться. Против деревянных солдат я и готовил оружие. Многозарядное огниво — для Банда. Ваши маршруты совпадали. Ну, я и сделал одноразовое огниво — для тебя. Потом поручил секретному агенту в случае встречи передать тебе огниво. Я не мог точно знать: встретитесь вы с Бандом или нет и пригодится ли оно тебе. Я лишь передал с попутчиком для тебя еще одну вещь.