Инстинкт. Память тела, о которой говорил лекарь.
У меня не было времени думать, не было времени на пошаговое плетение. В момент смертельной опасности, когда тень с клинком сделала второй шаг ко мне, во мне что-то щёлкнуло. Вся сложная конструкция «Кокона», которую я так мучительно осваивал, вдруг вспыхнула в сознании единым, цельным образом. Не чертежом, а готовым изделием.
Я вскинул руки перед собой.
— Подождите! Подождите! — голос сорвался от ужаса. — Это какая-то ошибка, давайте поговорим!
И в то же мгновение, когда слова сорвались с губ, я почувствовал, как из меня вырвался поток энергии. Не тонкая ниточка, как раньше, а мощная, горячая волна. Она окутала меня, и на долю секунды я увидел, как вокруг моего тела вспыхнула и материализовалась полупрозрачная, переливающаяся серебром и золотом сфера. «Кокон». Он возник не по частям, а сразу, целиком, будто всегда был здесь. Идеальный, гладкий, без единого изъяна. Он был гораздо мощнее и ярче того, что я создавал в уме.
Это произошло за мгновение до того, ка к убийца нанёс удар.
Его рука метнулась вперёд. Стальной клинок со зловещим скрежетом ударил в невидимую преграду в паре сантиметров от моей груди. Раздался оглушительный звон, как от удара молота по наковальне. Искры посыпались во все стороны.
Убийцу отбросило назад, словно он налетел на каменную стену. Он пошатнулся, но устоял на ногах, глядя на меня с нескрываемым изумлением из-под своего капюшона.
— Что?.. — прошипел он. — В донесении говорилось, что он бездарь…
Мой щит выдержал. Он задрожал, по нему пробежали волны ряби, как по воде, но он не рассыпался. Я чувствовал, как он высасывает из меня силы с чудовищной скоростью. Голова закружилась, в ушах зазвенело. Я понимал, что долго его не удержу.
Тот, что стоял в дверях, сделал шаг вперёд.
— Неважно. Приказ есть приказ. Убить. Вместе!
Они оба приготовились к атаке. Теперь они знали, что я могу защищаться. Они будут бить вдвоём, со всей силы.
Я сидел на кровати, запертый внутри своей спасительной, но быстро тающей магической брони. Сил оставалось на считанные секунды. Пути к отступлению отрезаны.
Страх мгновенно испарился, сменившись ледяной, всепоглощающей яростью. Не страхом княжича, а злостью Пети Сальникова. Яростью человека, которого загнали в угол.
— Ах вы суки! — крикнул я, и голос мой прозвучал не испуганно, а низко и зло, заставив нападавших на мгновение замереть.
Твари! Вы на кого вообще руку поднимаете⁈ — пронеслось в голове, пока я сбрасывал с себя остатки сна. — Я таких, как вы, за гаражами как глину месил!
Все рефлексы, вбитые годами тренировок, сработали автоматически. Не зря я отпахал столько лет в секции бокса, дослужившись до своего КМС.
«Кокон» всё ещё висел на мне, тускнея с каждой секундой, но он давал мне драгоценное время. Пока убийцы перегруппировывались, я рывком вскочил с кровати.
Всё, что я успел сделать, — это встать и принять стойку.
Не аристократическую дуэльную, а свою, родную. Ноги чуть согнуты, левая впереди, вес тела смещён, левый кулак выдвинут вперёд, правый — у подбородка, прикрывая челюсть. Я стоял твёрдо, готовый к движению, к удару, к защите. Это тело было слабым и изнеженным, но оно подчинялось моей воле, моей мышечной памяти.
Убийцы переглянулись. Моя реакция явно не вписывалась в их сценарий. Они ожидали увидеть испуганного мальчика, а не того, кто готов к драке.
— Он сбрендил, — прошипел тот, что стоял у двери.
— Кончай его! — рявкнул первый и бросился вперёд.
Он не стал бить клинком, понимая, что щит его остановит. Он замахнулся для мощного удара ногой, целясь мне в грудь, чтобы сбить с ног, сломать концентрацию и разрушить «Кокон». Его напарник начал обходить меня сбоку, выискивая уязвимое место.
Вот он, момент.
Удар ногой был быстрым, но для меня — предсказуемым. Годы спаррингов научили меня читать такие атаки.
В то мгновение, как его нога пошла вверх, я сделал то, чего он никак не мог ожидать.
Я не стал уклоняться. Не стал блокировать. Я сделал то, чему меня учил старый тренер: лучшая защита — это атака.
В то самое мгновение, как его нога оторвалась от пола для удара, я рванул вперёд, сокращая дистанцию. Он ожидал, что я отпрыгну назад, и весь его расчёт строился на этом. Мой выпад навстречу застал его врасплох.
Его нога просвистела позади меня. Он потерял равновесие, его стойка раскрылась. И я был уже там, в его мёртвой зоне, вплотную.
«Кокон» всё ещё держался, но я уже не думал о нём. Моё тело двигалось на чистых рефлексах. Я чуть присел, вкладывая в удар вес всего тела. Мышцы этого аристократического тела были слабыми, но техника, отточенная до автоматизма, была со мной.