Я снова посмотрел на тёмную, узкую винтовую лестницу.
— Лифтов здесь нет⁈
Слова вырвались сами собой, прежде чем я успел подумать. Я сам понял, что сморозил какую-то глупость.
Лина, стоявшая на первой ступеньке, обернулась и непонимающе на меня посмотрела.
— Лиф-тов? — по слогам повторила она незнакомое слово. — Это что, какое-то пространственное плетение для подъёма? Вроде левитационной платформы?
Дамиан, стоявший рядом со мной, криво усмехнулся.
— Воронцов, ты после своей травмы начал изъясняться на каком-то древнем диалекте, — сказал он. — Нет. Здесь нет левитационных платформ для студентов. Они есть только в Башне Ректора. А нам, простым смертным, положено ходить ножками. Для укрепления тела и духа.
— Понятно, — пробормотал я, чувствуя себя немного глупо. — Пошли, значит, ножками.
Я шагнул в темноту вслед за Линой.
Лестница была бесконечной. Каменные ступени, стёртые за сотни лет, уходили вверх спиралью. Мы поднимались в тишине, освещая себе путь светосферами. Единственными звуками были наше дыхание и гулкое эхо шагов.
Наконец, минут через пятнадцать подъёма, который заставил мои нетренированные ноги гудеть, мы вышли на верхнюю площадку.
Это была круглая комната с огромными арочными окнами во все стороны. В центре стоял гигантский телескоп из бронзы и хрусталя, направленный в небо. Вокруг него были расставлены карты звёздного неба и какие-то астрономические приборы.
Но я почти не смотрел на них. Я подошёл к одному из окон.
Вид захватывал дух.
Вся Академия лежала под нами, как на ладони. Огромный каменный лабиринт из башен, крыш и внутренних двориков, залитый призрачным светом двух лун. Я видел главный корпус, шпили факультетов, тёмное пятно Зачарованного Леса за стеной. А далеко-далеко на горизонте мерцали огоньки какого-то большого города.
— Ну как? — подошла ко мне Лина. — Стоило того, чтобы карабкаться сюда пешком?
— Стоило, — выдохнул я. Это было невероятно.
— А теперь — сюрприз, — она хитро улыбнулась. — Дамиан, твой выход.
Дамиан с подчёркнуто скучающим видом подошёл к большому медному рычагу у стены.
— Только потому, что здесь наверху прохладно, — проворчал он и с усилием потянул рычаг на себя.
Раздался низкий гул. Металлические кольца на самой вершине шпиля пришли в движение. А затем… потолок над нами начал раздвигаться. Каменные плиты плавно поехали в стороны, открывая над нашими головами чистое, бездонное ночное небо.
Мы стояли под звёздами. Ветер трепал наши волосы. Ощущение свободы было почти абсолютным.
В тот момент, когда каменный купол над головой разошёлся, впуская в башню ночной ветер и бездонную россыпь звёзд, я забыл обо всём. О помолвке, об убийцах, об отце, о прошлой жизни.
Впервые за всё это время я почувствовал не страх, не азарт, а поток чистого, абсолютного, детского счастья.
У меня перехватило дыхание. Я понял. ПОНЯЛ! Эта жизнь может сулить не только проблемы и сложности, но и… вот это. Это не сон. Это не тюрьма. Это магическая академия! До меня только сейчас по-настоящему дошло! Я в грёбаной магической академии, а надо мной — космос, две луны и незнакомые созвездия!
Сама жизнь бурлила в моих венах! Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Я глубоко вдохнул холодный ночной воздух.
— Да, ребят, — сказал я, поворачиваясь к ним с глупой, счастливой улыбкой. — Я вам так скажу: нисколько не пожалел, что мы пошли с вами гулять! Как в детстве, помните⁈
И тут же я осёкся, подумав: а какое у них было детство? У изнеженного аристократа и княжны, которую не понимает семья? Точно не такое, как у меня, Пети Сальникова, с его грязными лужами и драками за гаражами.
Вопрос вырвался сам собой, продиктованный искренним любопытством.
— Кстати… а какое у вас было детство?
Лина, которая тоже с восторгом смотрела на звёзды, повернулась ко мне. Её улыбка стала немного грустной.
— Детство? — она усмехнулась. — Уроки этикета, уроки фехтования, уроки танцев. Частные преподаватели, которые твердили, что княжна Полонская должна быть изящной и сильной. А я… я в это время тайком разбирала заводные игрушки, чтобы посмотреть, как они работают, и плавила оловянных солдатиков, пытаясь сделать из них что-то новое. Моё детство прошло в попытках совместить то, чего от меня хотели, с тем, кем я была на самом деле.
Она пожала плечами.
— Так себе детство, если честно.
Я посмотрел на Дамиана. Он стоял у самого края, глядя не на звёзды, а вниз, на тёмную громаду Академии. Он молчал.