Прямо под магистралью простиралось жуткое нагромождение скал и камней. Громадные осколки Свода были разбросаны по площади, сравнимой с жилым сектором. Скалы вонзились в землю, разворотив её на сотни метров, превратив плодородные грибные поля в страшное кладбище. Среди обломков тут и там мерцали прожекторы вездеходов.
–Какой ужас... – прошептал Тектор. Он даже преставить не мог масштабы катастрофы. В голове крутились бессмысленные цифры, инженер машинально прикидывал объём ремонтных работ, в то же время понимая, сколь смешно думать о ликвидации подобных явлений.
Магнитоплан промчался над развороченной равниной и со свистом нырнул в чёрное жерло туннеля. До самого Дигсита в салоне царила потрясенная тишина.
На вокзале, однако, все было в порядке. Вполне обычные сарки вполне спокойно бегали по ярусам, бригала ремонтиков под потолком меняла треснувшую хрустальную панель. Тектору на миг показалось, словно ужасная катастрофа в темноте была лишь сном.
Но стоило ему добраться до здания рангцентра, это ощущение исчезло. Там царил хаос. Тектор показал браслет в проходной, сообщил о цели визита, но целых десять минут никто не обращал на него внимания. Непрерывно бегали сарки с какими-то бумагами, у входа непонятно зачем поставили охрану. Наконец, из лифта вышёл стройный серебристый сарк и подошел к гостю.
–Здравствуй, Тектор. – они потёрлись носами.
–Ментас, я видел следы катастрофы! – сразу начал инженер. – Это непостижимо! Я прибыл сюда чтобы заказать пятьсот тон руды, но теперь вижу – этого не хватит даже на один процент работ.
–Ты не видел даже одного процента разрушений. – печально сказал Ментас.
Тектор вздрогнул.
–Есть жертвы?
–К счастью, очень мало. Пока обнаружили два тела – охотники. Но меня просто трясёт когда я думаю, что могло произойти, упади метеорит на город.
Инженер содрогнулся:
–Надо что-то делать. Следующий метеорит может и упасть...
Ментас кивнул, опускаясь на ковёр.
–Я тоже не верю заявлениям о невозможности вторичного падения.
Тектор опустился рядом.
–Что говорят в рангцентре?
–Правильнее сказать, что кричат. Они спорят до хрипоты, но всё равно придут к единственному решению.
–Да?
–Опыт космических экспедиций имеет только Аретис. В то же время совершенно ясно, что оставить дело на самотёк нельзя. Экспедиция должна будет осмотреть внешнюю поверхность Свода и уточнить возможность монтажа на нём сверхмощных ракетных установок.
Тектор усмехнулся.
–Они считают, что ядерная ракета сможет остановить метеорит?
–Ракета сможет разрушить его на мелкие фрагменты ещё до падения, и Свод выдержит удар.
Сарки помолчали.
–Идея неплоха, – признал Тектор после паузы.
–Но от идеи до реализации пройдёт не меньше цикла, а все страшно боятся, что за этот цикл упадёт второй метеорит.
Оба рассмеялись.
–Ментас, надо отгрузить в Аретис пятьсот тонн руды. – Тектор перешёл к делу. – Учитывая, для чего нужна эта руда, спецификации должны быть не менее 90%.
–Сейчас есть полторы тысячи тонн обогащённой, 90-60-98. Но не уверен, что рангцентр согласится.
–Где Бренг?
–На обогатительном заводе.
Тектор встал.
–Поедешь со мной к нему?
Ментас вздохнул.
–Я бы с радостью, но...
–Понятно. Рад был поговорить, Ментас.
–Счастливо доехать... – сарк проводил Тектора долгим взглядом.
Разговор с начальником горной промышленности Дигсита занял полчаса. Получив твёрдое заверение, что руда будет поставлена в течение пяти смен, Тектор вернулся на вокзал. Там его ждали два сарка с браслетами Космического Управления.
–Ты – Тектор 7 из Тора?
–Да, – инженер встревожился.
–Шост 5, – представился старший, носивший браслет капитана. – Это Рен 4. Мы из ранга Мистара.
–Что произошло?
–Тебя срочно вызывают в рангцентр. Мы не успели поймать тебя на вокзале, пришлось лететь сюда.
–Вызывают в рангцентр? – они уже входили в магнитоплан. Тектор занял свое место, пытаясь предугадать ответ.
–Ты лучший конструктор Аретиса, – заметил Шост 5.
–Ну, я неплохой инженер, но...
Рен 4 внимательно посмотрел на Тектора.
–Это ты спроектировал Мост Технологии в шестом домене?
Инженер улыбнулся.
–Моё конструкторское бюро.
–Неважно. Тектор, тебя рекомендовали рангцентру как специалиста для экспедиции в Дальний Космос.
Сердце остановилось.
–Меня?!
Магнитоплан плавно тронулся с места.
–Мы должны спешить, времени на подготовку нет. Ученые обнаружили подозрительные изменения в составе грунтовых вод. Не исключено, что метеоритов было два, и второй упал в неизвестную нам часть мира.
Рен 4 многозначительно взглянул на инженера.
–Возможно, существует ещё одна пещера, не связанная с нашими.
Тектор вздрогнул:
–Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и почему...
Он запнулся при виде лица Шоста.
–Тектор, существует опасность, – сказал тот негромко. – Страшная, смертельная опасность. И нам жизненно необходимо знать, так это или нет.
–Видишь ли... – Рен 4 глубоко вздохнул. – Геологи считают, что Свод может рухнуть.
Больше до самого Аретиса никто не проронил ни слова.
Глава 4
–Не верю!
Тектор яростно отбросил кипу бумаг и ударил себя хвостом.
–Не верю! Это глупость!
–Ты сам видел расчёты... – тяжело сказал седой сарк с необычными зелёными глазами.
–Свод не может рухнуть. Он простоял более миллиарда циклов!
–Не забывай: мы только думаем, что Своду миллиард циклов. Сарки стали разумными всего тысячу циклов назад, а письменность возникла ещё десятком поколений позже.
–Мистар, толщина скального основания Свода доходит до двухсот километров. Общая протяжённость известной части более тысячи! Как может рухнуть такое грандиозное образование?
–Ты только что прочитал, как! – резко ответил капитан. – После выхода в Космос представления о мире сильно изменились, Тектор. Стоциклия наша цивилизация была вещью в себе, мы жили как звери, не задумываясь об окружающих чудесах – а между тем, само наше существование сродни чуду. Свод, который предки считали Вселенной, оказался очень крупной группой пещер. Наш мир – просто точка на невообразимого размера планете, и весь массив скал, внутри которого мы живём, расположен на громадном острове. Мы только начинаем познавать мир! А мир не будет прогибаться под нас, Тектор, мы больше не вещь в себе. Мы точка в бесконечности.
Инженер помолчал.
–Что же ты предлагаешь?
–Мы должны исследовать поверхность острова и океан вокруг него, – сурово сказал Мистар. – Экспедиция не вернётся обратно. Мы построим постоянную базу на поверхности, впервые использовав для этой цели местные ресурсы. Задача – изучить возможность переселения всех сарков на поверхность.
Тектор едва не задохнулся.
–Что?!
–А чего ты ожидал? – Мистар прищурил глаза. – Или ты тоже желаешь установить на поверхности батарею ядерных ракет, чтобы спокойно ждать, пока Свод рухнет нам на голову?
–Но наш мир?! Наши города, наши заводы и рудники, поля и водоёмы?!
–Если Свод рухнет, мы всё равно лишимся этого.
Мистар ударил хвостом.
–Города можно построить, Тектор. Оживить погибший народ нельзя.
Инженер запнулся.
–Но... но...
Мистар потерся носом об его плечо.
–Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии. Этот метеорит разрушил не только скалы, он разрушил весь наш мир. Но мир не погиб, Тектор. Мы живы и способны бороться. Даже при самом неудачном исходе Свод простоит ещё много циклов. За это время сарки должны покинуть пещеры и построить новые города на поверхности планеты.