К сожалению, Анну Сергеевну он увидел, как только вошел в зал. Но что было еще хуже, она моментально выцепила взглядом его, и от него не укрылось как ярко вспыхнули огромные зеленые глаза. Девушка ждала его и конечно ждала приглашения на очередной танец. От чего-то это обстоятельство вызвало в нем очередной прилив тоски. Разочаровывать дебютанток в их матримониальных планах для него было обычным делом, но от чего-то делать это с наивной Аннушкой было особенно неприятно. А сделать это нужно как можно скорее, пока сезон только начался и у наивного создания еще есть время найти достойного мужа. И как его угораздило всего двумя танцами разбудить такой живой интерес к своей персоне, неужто разговор о столичной системе водоотведения перестал отпугивать молодых особ?
Весь вечер Сергей старательно игнорировал Анну, стараясь даже не смотреть в ее сторону, благо дебютанток было достаточно, и каждая из них была счастлива принять приглашение князя. Если Сергей позволял себе не танцевать, то пропускал бокал шампанского в компании брата или в плотном кругу приближенных к его императорскому высочеству. Выслушивая неизменные шутки в свой адрес о том, что женщине, которая сможет затащить его под венец, стоит жаловать особую государственную награду.
***
Сердце Ирины Сергеевна разрывалось от боли глядя на опущенные плечи кузины. Начиная с третьего танца в глазах Аннушки стояли слезы. Она почти не танцевала, так как одно взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что с ней твориться. В какой-то момент князь оказался в непосредственной близости от места, где они стояли. Но даже не взглянул в ее сторону и повел в круг другую девушку. Этого оказалось достаточно, чтобы Аннушка не сдержалась и чуть ли не бегом направилась к выходу из зала.
- Миша, бегом за ней! – зашипела сестра.
- Куда? В дамскую комнату?
- Твоя задача, чтобы она не успела до этой комнаты добраться! Увези ее домой как можно скорее.
- А ты?
- Не переживай за меня. Мне нужно еще кое с кем поговорить.
С этими словами она с самым воинственным видом притаилась под раскидистой пальмой, дожидаясь окончания танца. Миша удалился вслед за Аннушкой, а Ирине оставалось лишь молиться чтобы как можно меньше людей стали свидетелями их семейной трагедии. Хотя молиться в гневе было сложно. Больше всего на свете Ирине хотелось собственноручно придушить князи, обидевшего ее кузину. Самонадеянный петух! Да кем он себя возомнил!
***
Не заметить хищного взгляда Ирины Александровны было решительно невозможно. На него часто вели охоту на балах, но вот взгляды обычно были другими. Эта же женщина, будь у нее пистолет, наверняка бы решилась стрелять даже в бальном зале. Разряды грядущего скандала летали в воздухе. Где, черт побери муж этой ненормальной или хотя бы ее жидкоусый брат, да кто угодно, кто бы мог призвать эту женщину к порядку?
На мгновение в ум Сергея даже пробралась постыдная мысль сбежать, ускользнуть из-под носа Ирины Сергеевны дабы не дать сплетникам пищу для пересудов, но она, как назло, притаилась за пальмой, рядом с которой стояла мать его партнерши, а значит выслушать Ирину Александровну ему таки придется.
- Сергей Павлович, позвольте вас на минутку? – произнесла она даже раньше, чем он успел отпустить руку своей партнерши.
- Да, Ирина Александровна, с большим удовольствием.
Отойдя к стене буквально на пару шагов, под возмущенные взгляды семейства, которых так грубо лишили возможности познакомиться с князем, она таки набросилась на него с обвинениями.
- Вы отдаете себе отчет как жестоко поступаете с моей сестрой! Я понимаю, что в ваших планах нет и никогда не было намерения оказывать ей знаков внимания, но вы должны понимать, что ваши… авансы, она, как девушка неопытная, восприняла слишком серьёзно. Ну что вам стояло потанцевать с ней хотя бы раз и объясниться, чтобы она более не строила на ваш счет напрасных надежд!
- А вы считаете, что ее надежды — это целиком моя вина? Не вы ли сами вознамерились выдать ее замуж? Быть может, даже советовали обратить на меня внимание?
- Да, кем вы себя возомнили! По-вашему, все вокруг спят и видят вас у себя в мужьях! Вам не приходило в голову, что кто-то может счесть вас недостойным своего внимания?!
- Боюсь, что нет. Такая мысль мне в голову не приходила. Но прежде, чем вы, сударыня, перейдете к оскорблениям, я бы хотел передать вас в руки вашему супругу или хотя бы брату. Мы привлекаем слишком много внимания.