- Сережа, раньше ты был пунктуальнее.
- Прости Володя, ось лопнула в трех улицах от твоего дома, пришлось прогуляться. Не иначе сглазил кто.
Эта мысль преследовала Акчурина с того самого злополучного бала у генерал-губернатора, когда он нашел в своем экипаже тонкий кружевной платочек с вензелем ИС, слегка влажный от слез. Мысль, что он заставил женщину плакать его не обрадовала. И в первые ему было чуть ли не совестно за свое поведение… в целом безупречное, как обычно.
- Сегодня пьем коньяк?
- Боюсь, что херес, Лизонька коньяк не пьет…
Под эти слова в библиотеку, которые друзья обжили для своих посиделок, вплыла Елизавета Демидовна Верещагина. Еще довольно бледная от послеродовой слабости, но как и обычно безукоризненно одетая и причесанная по последней моде. От взгляда Алексея не утаилось что женщина им недовольна. Ну точно, его сглазили! Ведь Верещагина обычно души в нем не чаяла, считая «забавным» и «достаточно умным» другом своего мужа, всегда радушно приветствовала его в своём доме и никогда не отказывала в улыбке.
Верещагин тут же уступил жене свое кресло у камина, а сам придвинул еще одно, дипломатично сев между супругой и гостем. Верещагина тем временем начала увещевать Акчурина.
- Сергей, ты, конечно, понимаешь, как высоко мы с Володей твою дружбу. Но иногда именно друг должен взять на себя неприятную роль критика, к тому же что я в этом деле имею личный, даже семейный интерес…
- Елизавета Демидовна давайте прямо к делу.
- Не перебивай, а то я и полуночи не управлюсь…Так вот, моя матушка была из довольного большого семейства из-под Твери. Страшно подумать у нее было аж десять сестер, и так уж вышло что отношения с ними она не поддерживала. Поэтому о смерти одной из своих тетушек я узнала с огромным запозданием. Как и об осиротевшей кузине…
Сергей начал подозревать кто может оказаться этой сироткой.
- … Так вот как только я узнала, что девушка попала в затруднительное положение, я тут же написала ей, письмо понятное дело искало ее довольно долго, и когда дошло и я получила-таки на него ответ, то узнала, что девушку приютила у себя другая кузина по линии отца. Она жила по соседству и оказалось ближе по возрасту. В общем не смотря на все мои уговоры и даже на то обстоятельство, что моя собственная дочь немногим младше ее, девушка вежливо отказалось от моего предложения приехать в Петербург, заверив меня что в доме Соколовых чествует себя прекрасно. Вскоре я узнала, что жду ребенка и позволила себе отпустить ситуацию, поняв, что обеспечить кузине дебют в этом году все равно не смогу…
Верещагина выглядела как женщина, искренне сожалеющая о своем поступке. Сергей мог поклясться, что будь она в силах переменить хоть что-то, она наверняка бы это сделала.
- Как вы должно быть поняли, моя кузина – Аня Сергеевна Соколова, та самая дебютантка, которая по неопытности, нашла вас очаровательным и из-за чего разгорелся этот совершенно нелепый скандал.
- Признаться, причиной той неловкой ситуации стала не столько сама Анна, сколько ее кузина…
- А еще вы! Нет, Сережа правда, знали бы вы как настойчиво я молюсь, чтобы вы нашли жену до конца этого сезона, дабы не подвергать собственную дочь искушению вами.
Верещагин поперхнулся только что пригубленным хересом.
- Одному Богу известно, отчего нынешние барышни находят вас так по-Байроновски притягательным, но вы страшный сон любой родительницы, желающей дочери счастья!
- Уверяю, многие родительницы весьма высокого мнения, если не обо мне самом, то как минимум о моем титуле…
- Только до тех пор, пока они вас не раскусят и не поймут, что за вашими манерами нет истинного интереса! что вы не отличаете одну дебютантку от другой!
Последняя реплика попала в цель и порядком смутила Сергея. Эта была правда.
- Но каковы не были бы мои грехи, разве это достаточный повод набрасываться на меня с обвинениями в бальном зале?
- Конечно нет. Ирина сглупила. Она сама не имела возможности бывать в свете и от того сама не до конца понимает, как можно, а как нельзя вести себя на людях. Я не должна была допустить, чтобы Анна стала ее подопечной. Как одна девица может выезжать под присмотром другой! Но это не снимает вашей личной ответственности. Вы просто обязаны помочь мне исправить сложившуюся ситуацию.