- Девица? Так она не замужем?
- Сережа, вы право меня удивляете, как еще она могла бы оставаться Соколовой и жить с братом в его доме?
Акчурин обомлел, упав на спинку мягкого глубокого кресла. Многие странности стали ему вдруг понятны, все получило объяснение, особенно странные отношения брата с сестрой и ужасное платье Ирины Александровны. Ее жутко нелепое желание казаться старше.
- Я предположу, что лично вы с барышнями Соколовыми не знакомы. И не имели возможность встречаться с Ириной Александровной?
Верещагины переглянулись.
- … Просто иначе мое изумление вам было бы понятно. Вы даже не догадываетесь на сколько роль сопровождающей не подходит этой барышне. Я готов участвовать в любом вашем плане по возвращению Соколовых в свет, но лишь с одним условием, что вы возьмете под свое покровительство не только Анну, но и Ирину. И не торопитесь соглашаться до того, как лично с ней не познакомитесь, ибо задача эта может оказаться сложнее, чем выглядит на первый взгляд.
Владимир непонимающе заморгал, а на лице его супруги проскользнула догадка.
- Вы хотите, чтобы я вывела в свет обеих?
- Не лично, конечно, было бы жестоко заставлять вас страдать от духоты бальных залов в этом году, но возможно у вас найдутся взрослые добропорядочные подруги, которым было бы не в тягость присматривать за еще двумя молодыми особами? Поверьте моему впечатлению, они очень самостоятельные барышни, особенно старшая, но им как некому нужно твердая рука. Умоляю выберите им соответствующую наставницу.
Верещагин переводил непонимающий взгляд с супруги на друга и обратно.
- Ну а мне вы хоть что-то объяснить собираетесь?
- Сергей вероятно находит забавным то, чтобы без пяти минут провинциальная старая дева была выставлена на публике как дебютантка. Возможно, в этом он видит возможность отомстить обидчице за нанесенное ему оскорбление…
- Боже, из ваших уст это звучит действительно ужасно. Но поверьте, я лишь желаю добра Ирине Александровне, уверен как только вы с ней познакомитесь вы поймете, что ее шансы на успешное замужество не меньше чем у вашей кузины… а сейчас давайте обсудим ваш план по возвращению Соколовых в свет, как я понимаю ради этого мы сегодня собрались.
План Верещагиной был прост и бесхитростен. Идея состояла в том, чтобы выставить Ирину и Сергея давними приятелями, которым позволяется время от времени проявлять резкость в разговоре между собой. Нужно, чтобы этих двоих как можно чаще видели мирно беседующими, тогда любые слухи об их публичной ссоре можно будет свезти к шутке. Для начала нужно было чтобы самые опасные сплетники собрались на безопасной территории, коей был выбран дом Верещагиных. Предлог для дневного приглашения – домашний музыкальный концерт. Это позволит Елизавете Демидове самой подобрать сплетников и разыграть перед ними сцену самого милого и респектабельного общения между Сергеем и Ириной. Там же им двоим следовало публично договориться о танце на ближайшем балу, куда Верещагиной еще предстояло раздобыть приглашение для скандальных Соколовых, а также обменяться приглашениями на обед. В общем демонстрация дружбы в полный рост. Конечно, слухи не утихнут в одночастье, но, если и танец, и обед состояться и не вызовут новых размолвок ситуацию можно будет считать улаженной. Особенно если Верещагина подберет для Соколовых достаточно строгую надзирательницу.
Как только план был утвержден, а бокалы с хересом скрещены, на манер мушкетерских шпаг, Сергей почувствовал удивительное умиротворение, словно проклятие, нависшее над ним со дня бала у генерал-губернатора, волшебным образом рассеялось.
Хрупкое перемирие
Следующую неделю Сергей ловил себя на том, что находиться в постоянном предвкушении встречи с госпожой Соколовой. Особенно его волновало сможет ли Ирина Александровна унять свой буйный темперамент и изобразить отсутствие у нее антипатии к его персоне. Однако на музыкальный концерт Верещагиных он все же опоздал, так как за четверть часа до выхода получил срочную депешу из дворца и был вынужден задержаться чтобы на нее ответить.
В итоге в зал он входил в перерыве между выступлением струнного дуэта сыновей Верещагина, и фортепианного концерта их старшей дочери, той самой дебют которой был отложен на год. Краем глаза он отметил, как сильно она подросла, именно подросла, а не повзрослела. Чтобы там себе не думала госпожа Верещагина, а он решительно уже слишком стар и пресыщен чтобы увлечься дебютанткой, вся надежда на младших братьев…