Анастасия тут же согласилась, ведь уже всё давно было решено без неё. Казалось, будто сейчас молодые люди соблюдают очередную формальность перед обществом. Да она особо и не сопротивлялась
Да, Уильям ничем не привлекал её, но и не был противен. И если с ним надо прожить всю жизнь, она это сделает. Стоит лишь уговорить себя воспринимать его не только как скромного собеседника, но и как нечто большее.
В этот же день Анастасия слегла с сильнейшей простудой.
Глава 8
– Отец сказал Уильяму, что ты временно не можешь принимать гостей, – сказала мать Анастасии, участливо поправляя одеяло бедняжки. – Переволновалась?
– Возможно, – слабо улыбнулась девушка. Лихорадка мучила несчастную всю ночь, лишь к утру бедняжка почувствовала облегчение и небывалую усталость.
– Хм, ну да, Уильям – блестящая партия. Многие известные дома с радостью бы выдали дочерей за него. И тебя это пугает, – тихо размышляла женщина.
– Не знаю. Меня озадачивает, почему он выбрал именно меня. И… мама, у вас с отцом тоже всё так начиналось? – с опаской спросила Анастасия.
– Как именно? – озадаченно спросила женщина.
– Ты ведь тоже к отцу ничего не испытывала? – робко начала девушка, от волнения сминая в своём кулачке уголок одеяла.
– Девочка моя, у нас всё было совсем не так. Уильям спокойный и совсем не пылкий человек, – улыбнулась женщина.
– Вот именно. Я не могу его понять.
– Это его характер. Поверь, сейчас тебе только кажется, что вас ничего не связывает, что вы не найдёте ничего общего. Увидишь, пройдёт время, и ты сама не заметишь, как этот человек станет частью твоей жизни.
– Но ты так ни разу не сказала о любви, – Анастасия приподнялась с кровати насколько хватало сил и пристально посмотрела матери в глаза.
– А что есть любовь как не взаимное уважение?
– То есть ты хочешь сказать, что любишь отца таким, какой он есть? – в голосе девушки послышались нотки возмущения.
– Скажем так, любовь вообще вещь, навязанная легкомысленными романами, – нервно усмехнулась мать. – Что ж, я, пожалуй, пойду. Необходимо составить список, кого пригласить на вечер в честь помолвки.
– А это обязательно? Ведь будет столько разговоров обо мне. Уильяма поставят в неловкое положение.
– Он выбрал тебя, – резко, но по-женски мягко, перебила женщина. – А у мужчин больше сил вершить свою судьбу. Пока рано говорить о вечере, ведь ты болеешь. Пока только составлю список.
На следующей неделе Анастасии стало значительно лучше, и на семейном совете решили начать подготовку к вечеру в честь помолвки. Для этого события семья заказала новое платье и украшения.
В торжественный вечер девушка встречала гостей в сиренево-сером платье прямого кроя с высокой талией. При ярком освещении многочисленных свечей каплевидные серьги из топазов подчеркивали озорной блеск в глазах невесты.
Вся такая светлая, воздушная и нежная Анастасия никак не сочеталось с угрюмо стоящим юношей, который был одет в чёрный фрак, будто уже собирался подходить к алтарю.
Уильям был слегка расстроен тем, что Анастасия, не успев полностью оправиться от болезни, согласилась на этот вечер. В тот же день, как его невеста заболела, Уильям пребывал в лёгком нервном возбуждении, но так и не осмелился за всё это время написать ей несколько ласковых и подбадривающих слов. Сейчас он стоял рядом с желанной красавицей, в которую был нежно влюблён, и сокрушался своей робости.
Знатные гости подходили к паре и говорили им, как гармонично они смотрятся вместе. Девушка смущённо улыбалась, а Уильям, казалось, готов был сбежать с данного мероприятия:
– Может, пройдём в сад? Согласно этикету, нам уже дозволено беседовать наедине, – робко предложил Уильям, а затем, словно испугавшись своих слов, скоропалительно добавил. – Если вы хотите, конечно. Не сочтите за дерзость. Вдруг я подорву ваше здоровье своими эгоистичными желаниями!
– Всё в порядке, – улыбнулась Анастасия, – ведь дома довольно жарко. Нам необходимо освежиться. Думаю, без нас тут отлично справятся.
На самом деле девушка согласилась на прогулку по саду в надежде разговорить своего жениха, желая узнать его получше. Однако ее надежда не оправдалась. Всю прогулку пара провела молча, лишь изредка кто-то нахваливал погоду, куст роз или архитектуру дома.
Не выдержав дальнейшего неловкого молчания, Анастасия вспылила:
– Уильям, скажите, вы кому-то проиграли спор?
– Прошу прощения, что вы имеете в виду? – изумился Уильям. Казалось, будто юноша ожидает атаки. – Кто вам внушил такую глупость?
– Почему вы выбрали меня? Я задаю себе этот вопрос с того самого дня, как вы пришли к нам в первый раз в гости. Отец сказал, что вы нашли меня привлекательной, однако у вас не хватает сил ни взглянуть на меня, ни даже поддержать светскую беседу!