- Ну, да,- сэр Мэклахан бодро топал по грязи, перекинув плащ через сгиб руки.- Лагерь - это грязь, деньги, страх, похоть и алчность. И иногда, если повезёт, укреплённое место расположения войска.
Варг хмыкнул, разглядывая пёструю палатку, вокруг которой толпились солдаты. Вокруг стоял хохот, кто-то пиликал на скрипке, а из палатки раздавались громкие стоны.
Рядом с палаткой, в отдалении от солдат, стояла не самого приятного вида женщина.
- Эй, всего три кроны - и я твоя, красавец!- пронзительно взвизгнула она, наклоняясь и зазывая его.
- Ну давай, красавец, чего ты ждёшь?- Пёрышко с ухмылкой ткнула его кулаком.- Видишь, какое к тебе внимание? Конечно, не лучший представитель своей профессии, но мы на войне, а тут надо удовлетворяться тем, что дают.
- Отвянь,- отмахнулся Варг, уязвлённо хмурясь.- Может, она к Сингу.
- А господин рыцарь...- шлюха протянулась к Мэклахану, однако тот брезгливо отмахнулся, заставив её упасть в грязь.
- Как же я не люблю это всё,- старый рыцарь покачал головой, игнорируя вопли о своём бессилии.- Когда в одном месте собирается куча солдат, начинается какой-то кошмар. Посмотрите на это,- он гневно обвёл рукой нестройные ряды палаток.- Большинство из них - добровольцы. Дисциплина для них - пустой звук. Если бы офицеры занимались хоть чем-то, то эти придурки сейчас ходили бы строем и получали палкой за каждый вздох не по приказу.
- А почему офицеры этим не занимаются?- Синголо большими, наивными глазами смотрел вокруг - на лабиринт палаток, на грязь, на весёлых людей. Бедолага, если он увидит бой своими глазами...
- Потому что офицеры пьют,- Мэклахан понуро вздохнул.- И я не могу их винить. Под нашими знамёнами сейчас двадцать тысяч человек. А там,- он ткнул куда-то в лес палаток впереди,- за Широководной, стоит восемь тысяч ксилматийцев.
- Не самый плохой расклад, как по мне,- хмыкнул Варг.- Даже хороший. Крайне хороший!
- В Келморе каждый парень с детства играет в одну игру - в войну,- хмуро проговорил Мэклахан.- В каждой деревне, в каждом квартале каждого города найдётся ветеран, который выучит их. Научит ходить в ногу, держать строй, биться вместе. Каждый здесь - боец. Но боя он ещё не видел. И никто не знает, как они себя поведут, когда броды окрасятся в красный. А там, за рекой...- Мэклахан раздражённо махнул рукой куда-то.- Отборные восемь тысяч ксилматийцев, в лучшей броне, с лучшим оружием, привыкшие даже дышать так, чтобы соседу по строю было легче. Даже если эти уроды,- он ткнул на группу пьяных солдат, что весело горланили песню у костра,- выложатся в бою полностью, у нас нет шансов. И все это знают.
-тогда зачем?- Варг ничего не понимал.
Мэклахан обернулся через плечо с грустной улыбкой.
- А ты догадайся.
Варг мрачно кивнул. Разумеется.
В стенах Коллегии он и не думал, что от простой человеческой ненависти может быть столько проблем. Тем более, такого масштаба.
Война, в которой обе стороны подогревались ненавистью.
- Сэр,- осторожно подал голос Синголо.- А вы уверены, что ваш лорд захочет вообще говорить с нами?
- Пожалуй,- мимо проколесила укрытая повозка, обдав Мэклахана грязью. Старик побагровел.- Ты куда прёшь, сукин ты сын?! Я, твою мать, присяжный рыцарь!
- Простите, сэр!- отозвались из удаляющейся повозки.
- Простите, сэр,- передразнил он, осматривая забрызганную грязью кольчугу.- Сукин сын...
Варг не обращал на него внимания. Он смотрел след повозке, из- под белого полотна которой вывалилась рука. Эта рука глупо, тряпично раскачивалась, когда повозка погружалась в грязь.
- Сэр,- Синголо напомнил о себе.
- А, да...- Мэклахан, отряхнувшись, продолжил путь.- Лорд Уик - хороший человек. Немного вспыльчивый, но хороший. Ваш будет интересно поговорить с ним. Он любит коллегистов, так что охотно ответит на все ваши вопросы. Только вы, молодая леди, особо не светитесь рядом с ним. У лорда... Кхм... Особый взгляд на положение женщин в обществе.
- Ну и ладно,- равнодушно кивнула Пёрышко.
Перед ними из разномастных палаток поднялся частокол. Самый настоящий частокол, правда, не очень высокий.
- О, сердце лагеря,- Мэклахан улыбнулся.- Слышите?
Варг прислушался. В звуки лагерной жизни вмешивалось что-то ещё...
Скрипки. Много скрипок, играющих бодрую и весёлую мелодию.
- Играют "Марш Стального короля",- пояснил Мэклахан.
Внутрь круга частокола их пропустили после долгого и упорного изучения подорожных грамот.
Да, подумал Варг, оглядывая "сердце лагеря". Сразу видно, что тут где-то ошиваются благородные. У этих странное отношение к жизни и всему вокруг - будто бы мир и люди вокруг должны делать всё ради их комфорта.
Наверное, потому здесь не было той хаотичной суеты. И грязи. И пьяных. И крика.
Ровные ряды палаток образовывали подобие улиц, через пятна грязи были перекинуты доски. Солдаты тихо и спокойно сидели у костров.
Настоящие солдаты, а не те, что были во внешнем лагере. Суровые, молчаливые, холодно занимающиеся своими делами. Кто-то драил броню, кто-то точил оружие, кто-то тихо говорил.
И если во внешнем лагере самым тяжёлым доспехом была кольчуга, тут было полно латников.
- Чувствуете это?- Мэклахан демонстративно потянул воздух носом.
Варг последовал его примеру и почувствовал запах похлёбки, что варили рядом.
- Пахнет вкусно,- заявил он, улыбаясь. Походная еда была лучшей едой, которую он ел. Простая, вкусная, она напоминала...
- Да. Ничто не пахнет лучше дисциплины,- Мэклахан отдал честь кому-то у костра.- Здесь располагаются лучшие из... Из того, что у нас есть. Не ополчение, а настоящие воины.
Мимо них прошёл высоченный мужчина с уродливым шрамом через всё лицо. Часть щеки отсутствовала, и там постоянно что-то двигалось.
- Не пялься,- Варг пихнул Синголо, который засмотрелся на воина.
- Да- а,- Мэлкахан указал на полощущиеся на ветру флаги.- Тут те, кто знает о войне не понаслышке. А лорд Уик должен быть где-то здесь...
Составленные кругом палатки образовывали что-то вроде площади вокруг знамени с золотым горном на зелёном поле. Вокруг, на грубых скамьях, сидели улыбающиеся мужчины. Перед ними трое скрипачей играли затейливую мелодию, которой вторила милая флейтистка.
- Красиво играют,- прошептала Пёрышко, и Варг зачарованно кивнул.
Он и не знал, что можно так красиво играть. Он бросил стыдливый взгляд на гриф лютни, что торчал из- за плеча. Ему такое искусство и не снилось.
А ведь они даже не поют.
Мэклахан перекинулся парой слов с двумя стражниками у высокого шатра и приглашающе приподнял полог.
Варг, Синг и Пёрышко скользнули внутрь.
Всё вокруг переливалось в свете свеч. Пол, замощённый досками, был сверху прикрыт зелёным ковром. Всюду громоздились люди - аккуратно причёсанные, чистые, стоящие с видами властителей мира. Все они слушали чей-то мощный голос, что раскатывался из середины шатра.
Большого шатра, прикинул Варг. Его владелец очень богат...
- Постойте тихо,- попросил Мэклахан, с смущением глядя на свои замызганные сапоги.- Кажется, у лорда Уика гости...
- Может, лучше выйти и подождать окончания этого всего?- предложила Пёрышко.
- Да, наверное...
- Мэклахан!- рёв из центра шатра заставил старого рыцаря вздрогнуть.- Я слышал Мэклахана! Где этот седой проходимец?!
Люди вокруг с разной степенью презрения обращали взгляды на них. Один из них будто бы превосходительно фыркнул, и Варг оскалился в его сторону.
Паскудники! Думаете, ваша кровь отличается от моей?!
Люди расступились, образовывая подобие прохода.
- Простите, милорд, но я с улицы, а там грязь...
- Мэклахан,- в проход вышел высокий седой человек, одетый в камзол. Серые глаза пронзительно смотрели с морщинистого и грубого лица.- Меня не интересуют ваши сапоги! Меня интересует кое- что другое!