- Славно, так и повоевать можно!- один из них ковылял.
Остальные хохотали и радостно смеялись. Как дети.
Не как убийцы.
- Мы и вам кое- что оставили,- черноволосый возник из дыма. Манжет пышной рубахи слегка тлел.- Но немного.
Наёмники расхохотались и втиснулись в ряды ксилматийцев.
- Перестреляли как куропаток в лесу!
- Куропаток сложнее!
Снова хохот.
А затем дуновение ветра развеяло дым перед ними.
Джейк замер. Весь строй затих.
На них шёл мальчишка. Рыжий мальчишка с некрасивым лицом. Одной рукой он пытался остановить кровь, что лилась из пробитого живота. Другой он опирался на копьё.
- Для битвы был рождён,- хрипел он, ненавидяще глядя прямо на Джейка,- сегодня я умру,- он закашлялся кровью и сделал ещё один шаг.- Но сил не пощадя, друзей не подведу,- ещё один неловкий шаг под изумлённую тишину строя.- Я страж земли родной,- ещё один неловкий шаг.- Я слышу зов опять,- он подошёл вплотную к Джейку.- И снова рвусь я в бой,- он сделал шаг и остановился на расстоянии вытянутой руки перед стеной щитов.- Рождённый умирать...
А затем он, скривившись, направил копьё на них.
Раздался треск.
Черноволосый наёмник с полным сожаления лицом убрал нечто, напоминающее уменьшенную версию страшных орудий своих братьев по ремеслу.
- Мы все рождены умирать,- прохрипел он из дыма.
- Ро- та!- голос лейтенанта не был более спокоен. Ярость и боль были слышны в каждом слове.- Впе- рёд!
Джейк сделал яростный шаг вперёд. Внутри разгорался огонь.
Ему нужно убить. Убить в честном бою.
Он выполнит приказ маршала. Как и все в этом строю. Они смоют позор, который на них нанесли эти наёмники- маги своей нечистивой магией.
Своей бесчестной магией.
- - Шестой, Десятый и Двадцать седьмой - на самый берег перед бродом. Остальные пусть готовятся навалиться и засыпают стрелами брод.
- Милорд, мы не знаем, как обстоят дела с Уиком и его кавалерией. Если их уничтожили, а ксилматийцы переправились через Грустный брод, то...
-то наша разведка хреново сработала!- рявкнул генерал.- Выполнять!
- Есть!
Варг смотрел вниз с холма.
Когда он будет описывать это, он очень часто будет использовать слово катастрофа.
Столько людей уже погибло. И сколько погибнет ещё?..
Запах смерти летал над Широководной.
Джейк взревел, врезаясь щитом в противника.
Мимо его щита в келморца ткнула гизарма. Келморец тут же упал на колени.
Джейк с отвращением добил его мечом.
Они не умеют фехтовать. Они не знают, как отводить удар копьём. Они не знают, как не подставляться под гизарму.
Но они не бегут.
Почему вы не бежите?! Почему?!
Он яростно двинул щитом ещё раз, но противник не поддался. Высокий, закованный в латы, он саданул топором по щиту.
Как только топор увяз в дереве щита, Джейк открылся и ударил рукоятью меча по шлему.
"Всегда бей в голову. Если не убьёшь, то оглушишь точно" - так вечно приказывал лейтенант.
Выпустив топор, латник отшатнулся. А в следующий миг кто-то подцепил его ногу крюком гизармы и опрокинул в воду.
- Три шага вперёд!- рявкнул откуда-то слева лейтенант.
Джейк послушно сделал три шага вперёд, крепко держа перед собой щит и тесня латников врага.
Какая разница? Мальчишки или старики, сброд или элитные латники.
У него приказ. Он не отступит.
- Они не выдержат, милорд.
- Вижу.
- Трубить отступление?
- Да.
Варг чувствовал, как смесь отчаянья и ужаса обволакивает холм.
Теперь они поняли, что их битва окончится не красивой историей, а кровью. Давно стоило.
- Велите королю бежать. Мы их не сдержим,- голос Тавера Последней Надежды был глух.
- Мы не успеем отступить. Они просто прикончат нас, пока мы будем пятиться к лагерю.
- Успеем,- заверил генерал. Он будто бы постарел на десятки лет сразу.- Должны успеть, по крайней мере... Я...
Он покачал головой и направился прочь с холма.
- С такой армией невозможно сражаться,- тихо проговорил Варг.- Оборванцы без выучки. И против кого?- он горько сплюнул, глядя в трубу на слаженные действия ксилматийцев.
- Приходится иметь дело с тем, что посылают боги,- Мэклахан с грустным лицом застёгивал шлем.- Прощайте, молодые господа. Рад был с вами познакомиться. С вами особенно, мастер Варг.
- Что? Куда вы?!
- Ну, у нас ещё есть горстка конников. Если не задержим этих молодцев, то до завтра мы точно не доживём. Нас просто перебьют.
- Не перебьют, маршал ведь...
- Не верь колдуну, женщине и ксилматийцу,- усмехнулся старый рыцарь.
Варг возмущённо надулся. Что?! И Мэклахан?! Нет, ну нет! Он не позволит, чтобы...
Глянув в глаза старика, он тут же остыл и успокоился.
- Удачи,- глухо проговорил он.
- Она мне больше не понадобиться,- заверил старый рыцарь и направился к коню.
Джейк, не выбиваясь из строя, шёл вперёд по трупам.
- Смена!- он быстро отступил назад, в третий ряд, и облегчённо вздохнул.
Он жив. Он жив... Очередная битва выиграна, а он жив. С этими латниками пришлось попотеть, но и их опрокинули. А теперь они отступают.
Наконец, они отступают. Не бегут. Но отступают. Уже что-то.
Внутри росло опустошение и пустота. Ему хотелось усесться на землю и просто смотреть в небо. И пить. Ему очень хотелось пить.
- Прибавить шагу! Нельзя позволить им отойти в лагерь! Приказ маршала!
Ну вот. Как всегда...
Слегка растянувшись на подъёме, рота ускорилась. Приказ есть приказ.
Земля дрожала под их ровным шагом.
Шаг. Грохот. Шаг. Грохот.
Или...
- Пики и копья!- истошный приказ опоздал.
Ужасающий лязг и грохот накатился откуда-то справа, взвился визг боли.
Джейк инстинктивно повернулся в сторону крика и подался вперёд со щитом. Как учили.
И напоролся глазом на острие кавалерийской пики.
Варг с полной пустотой смотрел вниз, на клин кавалерии, что во главе с Мэклаханом вонзился во фланг отряда ксилматийцев.
Одного отряда, обратившего в бегство половину армии.
Конница прошила отряд почти насквозь.
И увязла.
Варг с растущим ужасом смотрел, как блестящая фигурка Мэклахана удаляется от остальных, врубаясь в противника.
Келморская пехота спешно отступала в лагерь. Это если не сказать "бежала".
- Ну, Мэклахан! Ну!- прошипел Варг, сжимая кулаки. Ещё трое- четверо убитых - и ты унесёшься прочь! Ты уже достаточно задержал их! Осталось только...
Вороной жеребец рыцаря встал на дыбы, и блестящая фигурка опрокинулась прямо на копья.
Варг шумно и опустошённо выдохнул.
- Он мёртв?- глухой, испуганный голос Синголо.
- Да,- прошептал Варг, одним движением складывая подзорную трубу.- Его больше нет...
- Нужно уходить, пока мы ещё живы,- подала голос Пёрышко - и закашлялась.- Кто знает, что будет...
Стук копыт заставил их всех напряжённо обернуться.
- Коллегисты?- тускло поинтересовался кавалерист с окровавленным мечом.
Кавалерист в ксилматийских цветах.
- Да,- тускло проговорил Варг.
Он чувствовал себя абсолютно выпитым и усталым. Как будто бы это он сражался и погиб там, на бродах.
- Маршал настоятельно рекомендовал вам не возвращаться в келморский лагерь,- проговорил кавалерист, гарцуя.- Оставайтесь здесь, и завтра сможете наблюдать их полный разгром.
- Маршал обещал не убивать бегущих и складывающих оружие,- прохрипел Варг с тусклым возмущением. Толку-то от возмущения?..
- Обещал,- кивнул кавалерист, глядя на широкую цепь конников, что выстроилась внизу холма.-только вот никто из них не побежал. И не сложил оружие.
Варг тяжело вздохнул и сел прямо на траву.
Синголо сел рядом.
- Ты проходил через такое же?- тихо просил он.
- Нет. Через такое - нет.