- А ты, Варг Бьярнсон, пожалеешь об этом. Поверь мне,- и генерал развернулся.
Варг ухмыльнулся ему вслед.
Пусть говорит, что хочет.
Его величайшая победа была одержана именно сегодня. Слово против стали. Эмоции против приказа.
Его песня против истошного визга несостоявшейся битвы.
Варг вновь улыбнулся.
С обеих сторон - и со склона, и со стороны лагеря келморцев - лился нескончаемый поток людей.
Ему хотелось пить, горло жгло. Хотелось сесть. Даже не сесть - улечься и расплакаться от облегчения, что всё вышло. Прижать к себе Пёрышко и просто рыдать, как какому-то... Да, как какому-то Сингу.
Но он стоял. Он простоит тут, пока последний желающий не сдастся.
Варг улыбнулся счастливой улыбкой. Внутри больше не было пусто. Что-то тёплое, восхитительное согревало его. Как жаль, что сейчас рядом нету Синголо и Пёрышко. Он бы обнял их. Может...
Северянин покачал головой.
А затем перевёл взгляд на свой меч. Меч, которым он убил двадцать девять человек.
Варг Бьярнсон с необычной лёгкостью воткнул свой меч в землю, убивая тридцатого.
Убивая того Варга, чьи руки были по локоть в крови.
В наспех возведённом шатре было холодно.
Варг быстро пил из бурдюка, разливая воду на подбородок и грудь.
Проклятье, как же он хотел пить!
- И у этого человека находятся в плену две тысячи моих лучших солдат?- голос маршала резанул уши сварливыми нотками.
- А ещё все мои люди, я сам и мой генерал,- король Келмора Тровер Роклинг, худощавый и бледный мужчина, беспечно раскачивался на складном кресле.- Жизнь - забавная штука, да, маршал?
- Весьма.
Варг, наконец, опустил голову и шумно выдохнул с наслаждением. Вода приятно холодила нутро, и на его губах вновь заиграла улыбка.
- Грязный северянин, не достигший и тридцати лет,- покачал головой Тавер, глядя в стол.- Это ваших рук дело, Карстен?
- Нет,- Карстен покачал головой, едва заметно улыбаясь.- Я бы даже не думал ставить ставки на то, что такое может произойти хоть где-то в мире. Кстати о невозможном. Сегодня из столицы пришло странное письмо. Точнее, приказ. Коллегист,- маршал протянул маленький конверт со сломанной печатью.- Почитай это. И сделай так, чтобы всё написанное тут попало в твою работу.
- А что там?- Варг, сглотнув, принял конверт.
Никогда ещё с ним так не обращались. Смесь презрения и страха. Уважение и отвращение.
И ему нравилось такое отношение. Нравилось, что теперь все эти заносчивые люди вокруг знали, кто он такой.
И что он может.
Варг уселся на кресло, но тут же вскочил, как ужаленный. Уши его пылали.
- Простите... Можно я сяду?- тихо проговорил он, смиренно улыбаясь. В конце концов, если решил хоронить прошлое, то лучше начать со старых привычек.
- Ну, когда вы брали в плен три моих роты, вы не спрашивали разрешения,- маршал махнул рукой.
Усевшись, Варг принялся читать.
Изящная вязь букв путала его, пару раз он сбивался. Но с середины письма чувство восторга, что плотно приросло к его сердцу, начало тускнеть.
Когда он дочитал до конца, его переполняла ярость.
- Вы,- ярость бурлила в нём, а чудовище удовлетворённо рыкнуло.- Вы!- рявкнул он, обвиняюще указывая на Тавера и Роклинга.- Сукины дети! И вы, мать вашу, король?! После такого?!
- Ну- ну, попроще в выражениях!- король поднял руки, будто защищаясь. На его тонких губах играла приветливая улыбка.- Что вас так возмутило, мой музыкальный друг?
- Сами прочтите,- маршал с сладкой улыбкой взял листок из рук Варга и передал его королю.
Пока Тровер Роклинг читал, Варг трясся в кресле.
Уже не от восторга, а от ярости.
Тогда, на поле, ему казалось, что он забыл, каково это. Но теперь его раздирало изнутри. Ему не хватало меча.
Который он охотно пустил бы в ход.
Не в силах сдерживаться, он вскочил и гневно зашагал мимо ехидно улыбающегося Крелиата, мимо смущённых лейтенантов, мимо двух писарей. Он яростно шагал, часто дыша.
- Вы!- взревел он, резко останавливаясь и глядя на короля.- Они сражались за вас! Они верили вам! А вы поступили, как последняя тварь!
- Это политика,- король на миг оторвался от чтения. Будто бы пояснил что-то слаборазумеющему мир ребёнку.
- Нет, вы хотели обеспечить тёплое место для своей жопы! И вы!- Варг ткнул на Тавера, который с отрешённым видом продолжал изучать карту на низеньком столике.- Вы! Вы...
Он захлебнулся яростью и бессильно взвыл.
Чудовище внутри удовлетворённо заурчало и потянулось наверх.
"Нет!"
Одним рывком он вернул себе спокойствие. Глубоко вдохнул с закрытыми глазами. Выдохнул.
Чудовище отступило.
Но прежнего чувства восторга не было. Больше не было щекочущего чувства в груди. Исчезли те крылья, что возносили его над всем вокруг.
Снова разочарование.
- Представь моё удивление,- маршал, покачивая головой, оперся о стол,- когда я прочёл это. Я знал, что бывают низкие люди. Подлые люди. Готовые на всё ради самих себя. Но чтобы настолько...- он вновь покачал головой.- А вы, Крелиат? Вы как сдались в плен? И ваши люди? Вы же готовили ваше орудие. Бомбарду?
- Её самую. Нас взяли в бою, сир. Мы сражались как львы!
- Вы и близко не подошли к линии наступления.
- Это вам так кажется.
- Вы даже не слышали музыки, Крелиат. Сдавшиеся утверждают, что этого не понять тем, кто её не слышал, и я склонен верить им,- Карстен бросил пронзительный взгляд на Варга.- Но вы-то её не слышали!
- Так получилось,- наёмник развёл руками с улыбкой.-то мы готовили бомбарду к стрельбе - и тут бух! Мы в плену! Чудо, да?
- Я выкуплю вас у Бьярнсона лишь для того, чтобы судить,- пообещал маршал. Насколько Варг понял, он не шутил.
Крелиат побледнел и махнул рукой Варгу.
- Господин Бьярнсон, а можно я побуду у вас в плену чуть- чуть? Мне так понравилось...
- Хватит этого балагана!- Тавер громыхнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть несколько чернильниц.- Сначала пятнадцать тысяч отборных ксилматийских головорезов, которые расчувствовались от песенки! Потом - отмороженные националисты, плачущие и бросающие оружие от медового голоса придурка- северянина! А теперь ещё и это! Это унизительно!
- Не настолько, как тогда, в Веспреме,- Крелиат бросил озорной взгляд на Тавера. Генерал побледнел и затрясся.
- Сука!- взревел он, вскакивая. Кресло опрокинулось.- Я тебя голыми руками разорву! Слышишь?!
К нему тут же подскочили двое гвардейцев.
- Сядь. Живо,- холодно приказал маршал.
Тавер некоторое время стоял, часто дыша. Парадная одежда на его груди, казалось, лопнет.
А затем он сел на подставленное кресло, скрестив руки на груди с недовольным видом.
- Забавно слышать упрёки от...- маршал с преувеличенной напыщенностью поднёс письмо к глазам.- От "Бездаря, который не способен не то что выиграть, но и проиграть в один день, как было приказано". Что он тебе пообещал, Тавер?
-то же, что и мне,- его величество король Келмора не обращал внимания на ненавидящий взгляд Варга.- Сохранение положения. Сохранение автономии королевства. Простое и быстрое решение проблемы националистов- партизан и глупого сопротивления за наше совместное и светлое будущее. Достойная сделка, как по мне.
В шатре поднялся шум. Перешёптывания и изумлённые вскрикиванья разрезали холодный воздух.
- Вы предали своих людей,- тихо проговорил Варг, покачивая головой.- Повели их на заклание.
- А ты их спас, герой,- фыркнул Тавер.- И теперь они вернуться домой. И через лет двадцать вновь взорвутся. Вновь неся кровь и огонь всему ксилматийскому. Эти двадцать тысяч спасённых тобой убьют десятки тысяч и вырастят сотни тысяч новых убийц.
Варг не слушал его. Он смотрел на свои руки.
- Мои руки чисты от крови,- уверенно проговорил он. Голос его стал твёрдым, как сталь.
По крайней мере, так ему хотелось думать.