- Может, потому что он им не нужен?
- Действительно, пусть дальше травятся всей деревней и выбрасывают стариков в реки!- Марек говорил всё быстрее и всё злей. Пёрышко сморщилась - она не любила, когда кто-то бурно и громко выражал эмоции.
Не рядом с ней, пожалуйста. Где- нибудь подальше.
- Мы сюда явились не просто так - нас позвал их князь- недоумок! Он жаловался, что люди предпочитают его приказам слова "лесных мудрецов" и предзнаменования! Пообещал нам деньги, поддержку и попросил лишь одного - принести мидландскую цивилизацию сюда! И мы принесём её! И в борьбе с подобным варварством не будет никаких компромиссов! Карнийцы - отбившийся от рук ребёнок. Глупый и несмышлёный, уверенный в том, что он всюду прав. Хотя он и ошибается в каждом своём слове и действии. А мы - его новая нянька. Строгая.
- Звучит так, будто бы великомидланский аристократ собирается колонизировать убогий и отсталый Карн,- Пёрышко откровенно наслаждалась этой игрой. Она знала, что она была права, а охотник будет это отрицать.
Но это лишь делало его признание - неминуемое - ещё желаннее.
Однако Марек лишь пожал плечами и как-то потух.
- Нет никакого великого Мидланда, госпожа Минналуш,- тихо проговорил он.- Есть Мидланд. Есть сотни княжеств и королевств, что грызутся там за право воскресить этот самый великий Мидланд. И нам на них наплевать. Мы представляем не развалившуюся давным- давно империю, не какое-то из королевств. Мы - цивилизация Мидланда. И здесь мы для того, чтобы победить варварство и подарить здесь живущим цивилизацию.
- Но это их варварство!- зло возразила Пёрышко.- Они сами решают...
- Я бы не доверил трёхлетнему ребёнку решать что- либо,- отсёк Марек, хмурясь.- Варвары. Хитрые и злобные. Всё чужое для них - зло. Единственные очаги цивилизации здесь, в Карне - города. Посмотрите на это!- воскликнув, он указал на широкое окно.- Город шумит! Живёт! Никаких предрассудков! Школы, лекари, торговцы - всё это принесли мы, мидландцы! А карнийцы...- он презрительно скривил лицо.- Они умеют только устраивать междоусобицы. Мы поставили над ними князя - а они сделали выбор князя новым поводом убивать друг друга. Мы разбили Карн на три королевства - а они вгрызлись друг в друга. Варвары. Традиции и кровь.
- Это их выбор. Их путь,- тихо проговорила она. Очень тихо.
Она понимала, каково это. Когда тебе пытаются впихнуть и средства, и цель, и готовый путь к ней.
И не дайте боги ты решишь пойти собственным.
- Об этом можно спорить бесконечно,- отмахнулся хексахассер.- Меня интересует другое. Зачем вы здесь? Вы трое? Особенно вы,- к удивлению Пёрышко, он ткнул пальцем в Варга.- Варг- Остановивший- Войну. Так вас называют.
- Правда?- Варг выглядел смущённо.
- О, да. Вы заслужили это прозвище. Если верить рассказам. Вы и вправду песней заставили людей сложить оружие?
Варг растерянно посмотрел на Пёрышко. Чего он ждёт? Совета? Поддержки?
Пёрышко ободряюще улыбнулась ему, и он, кашлянув, кивнул.
- Я просто сделал то, что должен был.
-тогда вопрос. Что вы делаете тут?
- Сопровождаю друзей,- сразу же ощерился Варг.- Вам это не нравится?
Он явно уже был готов выплюнуть оскорбление, когда Марек слабо улыбнулся.
- Нет- нет. Наоборот. Хорошо, что вы здесь. Я буду чуть более спокоен за госпожу Минналуш,- он повернулся к Пёрышко.- Зачем вам нужно на Туманные Топи?
Пёрышко задумчиво прикусила губу. Посмотрела на Синга. Тот медленно и едва заметно покачал головой. О, он умеют выглядеть достаточно жалко, чтобы хотелось помочь ему.
- Личный интерес,- проговорила она наконец.- Нашла в архиве Коллегии письма одного адепта. Судя по всему, пропавшего во время изучения культа в Туманных топях. Некий культ, связанный с зелёным жемчугом.
Не важно, что всё это она фрагментарно расшифровала из старого журнала- дневника. Найденного в фамильной библиотеке и преподносившего постоянные неожиданности.
- Культ в Туманных топях,- кивнул Марек.- Неудивительно, что адепт пропал. Там только две деревни посреди болота. Добраться туда тяжело. А выбраться, если тебе ещё и будут мешать - невозможно. Я выделю вам охрану.
- Было бы великолепно...- начал было Синг.
- Нет,- твёрдо сказала Пёрышко.- Никакой охраны.
- Простите?- хексахассер недоумевающе вскинулся.- Никакой охраны?
- Именно так я и сказала,- Пёрышко смотрела на него, как на умалишённого.- Никакой охраны, демоны раздери. Как только люди узнают, что мы с вами - мы не получим от них ничего. Ни единого ответа.
Марек медленно кивнул.
- Тут вы правы. Но это опасно.
- Мы готовы,- заверила Пёрышко, чувствуя, как сердце радостно ускоряет бег.
- Я не готов!- запротестовал Синг.- Нельзя отказываться...
- Оставайся,- бросила она, взмахнув рукой.- Я поеду одна.
- Со мной. Я тебя не отпущу,- угрюмо буркнул Варг.- Но мне это всё уже не нравится.
-тогда не едь,- раздражённо отмахнулась Пёрышко.
Может, она что-то и чувствует к нему. Готова слушать его советы. Даже указания.
Но не в этой области.
- Поеду,- упрямо нагнул голову северянин.
- Я не могу отпустить вас совсем без охраны,- почесал бровь Марек.- Если магистр узнает, что я позволил вам отправиться одним в Туманные топи...
- А он узнает?
- О, он узнает,- сумрачно кивнул хексахассер. Похоже, мысли о магистре не доставляли ему большой радости.
-тогда оставьте неподалёку отряд,- предложил Варг.- Синг будет приезжать к ним раз в два дня. Не явится - значит, нам нужна помощь.
- Звучит неплохо,- согласился охотник.- Но всё ещё рискованно.
- Какая вам разница? Вам и магистру?- Пёрышко не верила, что этот человек способен на заботу из благих побуждений. Не верила, что за ледяным и пугающим взглядом может прятаться что-то хорошее.
- Поделитесь результатами исследований,- охотник говорил нейтральным, спокойным тоном. Будто бы просил подать предмет, до которого сам не мог дотянуться.- У нас нет исследователей. Что-то мы записываем, что-то изучаем - но профессионалов среди нас мало.
- Вы похожи на профессионала. Почему не занялись?- она подозрительно разглядывала его. Он ей не нравился. Абсолютно.
- Потому что у меня полно других дел,- он со вздохом указал на бумаги вокруг.- К тому же, карнийцы не спешат делиться сведениями о своей жизни. С такими, как я,- он щёлкнул себя по чёрной одежде.- Каким бы учёным я не был бы, тут я уже показал себя солдатом. И в их головах это останется навсегда.
- Где вы учились?- она всё ещё ощущала что-то странное.
- Имперский Университет в Гросштадте.
- И вы обещаете, что не передадите результаты моего Поиска туда?- она позволила себе издевательскую, провоцирующую улыбку. Она чувствовала, что он чего-то недоговаривает.- Не присвоите себе мою работу?
- Обещаю - ваша работа в наших руках не покинет пределы наших архивов.
- Ваших?
- Архива Имперского ордена хексахассеров в Карне,- в его голосе промелькнуло раздражение.- Вы не верите мне?
- Не до конца,- призналась она.
- Ну так поверьте,- он улыбнулся ей холодной улыбкой.- Потому что я - единственный, кому в этих краях вы можете верить без оглядки.
- Да что вы говорите.
- Тириарес,- осторожно проговорил Синг.- Хватит. Она бывает резкой, господин Марек. Извините.
- Благоразумной,- поправил его хексахассер.- Всё в порядке. Я выделю вам сопровождение. Они будут двигаться отдельно от вас. Карты, деньги, провизия - что угодно. Если согласитесь.
Пёрышко задумчиво постучала пальцем по подбородку.
Ей казалось, что тут что-то не так. Она не могла просто так довериться ему. Хотя бы потому, что он убил человека и не выказывал никаких следов сожаления. Было в нём что-то странное. Ледяное.
Но отец всегда говорил, что личное отношение и глупые предположения не должны мешать делам. Вздохнув, она кивнула.