В голове пронеслась нелепая мысль - может, не открывать их вовсе? Тогда смерь будет быстрой и неожиданной, и...
Она резко открыла глаза.
На галерее, в зловещем синем свете, колыхалась тень. Что-то внутри прошептало Пёрышко, что тень эта не была связана с миром живых. Будто бы лоскуты тьмы развеваются на ветру, с завороженностью и ужасом думала она, пытаясь преодолеть паралич ужаса.
- Ты раньше не приходила, дитя,- замогильный голос заставил встать дыбом волосы на затылке. Она громко и часто дышала, и теперь даже сама это слышала.- Не стоит бояться. Все боятся в первый раз. Мы готовы ответить на твои вопросы и помочь тебе. Если у тебя есть плата.
- П... Плата?- она прошептала это, не в силах оторвать взгляд от балахона. Это ведь не человек, не...
- Плата!- другой голос заставил её резко повернут голову.
Другой балахон, подсвеченный красным, появился на другом краю галереи.
- Игра всегда одна. Плата - услуга, дитя. Знакома ли ты с правилами?- вспыхнул жёлтый свет, и появился ещё один балахон - на лестнице.
- Я...- что ей говорить?! Что ей, демоны раздери, сказать им?!
- Кажется, ты запуталась и испугалась,- зелёная вспышка, и фигура возникла прямо перед ней, заставив испуганно отшатнуться.- Мы напугали тебя, верно? Эти формы не очень приятны человеческому глазу, да...
В следующий миг все четыре фигуры одновременно будто бы обрели форму. Фигура в зелёных отблесках одним движением откинула капюшон.
Пёрышко со смесью недоверия и разочарования впилась взглядом в суровое лицо лысого человека.
- Кто вы?!- отчаянно потребовала она. Кажется, её снова надули!
- Мы - те, кто знает дороги,- другие фигуры тоже отбрасывали назад капюшоны. У синего оказалось заросшее лицо седого мошенника, у жёлтого - полноватое и прыщавое, у красного - остроносое и худое.
Обычные люди, зло подумала Пёрышко. Смесь испуга, внезапности и атмосферы - вот то, на основе чего строят культы и такие нелепые представления!
- Вы - простые люди?- она говорила уже смелее. Никто, демоны раздери, не имеет права обманывать Тириарес де Минналуш! Тем более, обманывать в её профессиональной области!
Она аж дрожала от разочарования.
И облегчения.
- Почти,- зелёный кивнул ей суровым лицом.- Мы - те, кого вы называете магами. Колдунами. Чародеями. Как угодно вашей душе. Видно, ты не из этих краёв, дитя.
- Я из Коллегии, имейте демоны Сестру, и меня такими шуточками не пронять!- крикнула она, делая шаг в зелёному. Просто человек!
Конечно, во всех учебниках было написано, что лучше не бросаться такими фразами в адрес культистов.
Но они разозлили её! Обманули!
- Коллегия,- кажется, лицо зелёного стало напряжённым. Остальные тоже нервно задвигались. Ага, то-то же!- А рассказывали ли тебе в Коллегии, дитя, о таком?- и он, подняв руки вверх, произнёс нараспев что-то.
Всё вокруг исчезло в абсолютной тьме. Ужас приковал Тириарес месту.
А затем окатил холодом, требующим убежать прочь.
Пёрышко в ужасе отшатнулась в одну сторону, в другую...
И затем осознала, что со всех сторон на неё хищно, ненавидяще смотрят ярко жёлтые глаза.
- Нет, нет, нет!- взвизгнула она, медленно отступая в приступе паники.
- Видишь, дитя,- с улыбкой зелёный взмахнул рукой. Тьма вокруг Тириарес медленно рассеялась, обнажая гнилые доски особняка.
Жадно хватая воздух и пытаясь унять бешено стучащее сердце, Пёрышко пыталась успокоиться.
- Такому в Коллегии не учат,- с ехидной усмешкой проговорил зелёный.
- Нигде не учат,- добавил синий.
- Кроме этого места,- нараспев закончил красный.
- Это простые галлюциногены!- крикнула она, обвиняюще тыкая в сторону зелёного кинжалом.- Что вы использовали?!
-то, что ты, коллегистка, вряд ли поймёшь,- голос Зелёного стал таким, как в первый раз - зазвучал отовсюду и из ниоткуда.
Пёрышко непонимающе смотрела на них. То есть... Как это...
- Как вы это сделали?!- она с восторгом и возбуждением смотрела на них по очереди. На их лицах появились самодовольные улыбки.
Слишком самодовольные для тех, кто пытался выдать себя за нелюдей, отметила она краем сознания.
- Мы - маги, дитя. Мы знаем тайны этих мест. Знаем, как черпать силу из болот. Знаем, как управлять энергией мира.
- Научите!- она подалась вперёд.- Прошу!
Страх схлынул, обнажая острый, болезненный интерес.
Боги, это шанс! Такой работы не писал ещё никто! Секреты культистских практик! Да демоны раздери, это будет прорыв! Это...
- Плата,- холодный голос оборвал все её мечтания.
- Зелёный жемчуг,- сурово подтвердил зелёный.
- Где его достать?!- она подошла ближе к зелёному. Тот презрительно смотрел на неё.
- Болота даруют его тем, кто достоин нашей помощи. У тебя нет платы. Тебе придётся уйти, дитя.
Пёрышко быстро кивнула.
- А если я приду в следующий раз с жемчугом, вы расскажете мне?!- она нервно облизала губы.
- Да. А теперь - прочь, уходи,- рука зелёного вытянулась куда-то вправо.- Следуй за трезубцем, и выйдешь из болот.
Пёрышко ошалело кивнула с приоткрытым ртом.
А затем, хмыкнув, начала осторожно отходить, часто оглядываюсь на неподвижные фигуры.
Варг и Синг не поверят. Просто, мать их, не поверят...
Пёрышко торжествующе смотрела на смущённую Ялину, которая замерла с подносом в руках.
- Была на болотах?- неверяще переспросила хозяйка таверны.
- Неужели не заметно?- ехидно ухмыльнулась Пёрышко, указывая на свои испачканные илом сапоги. Благо, что остальную одежду она успела сменить. Конечно, своё пальто она любила, и потратила остаток ночи на то, чтобы привести его в порядок. Но лучше ему пока полежать у неё в комнате.
- Была на болотах,- задумчиво повторила Ялина, возвращаясь к своему занятию.- Ну, это похвально, молодая госпожа, что вы там были. И не утонули.
- Была. И не только на болотах. И в особняке была. Про который вы забыли упомянуть.
Хозяйка напряглась.
- И?- спросила она, сощурив глаза.
- И говорила с ними,- Пёрышко позволила себе победную улыбку.
Обжигающий восторг растёкся по внутренностям, когда с десяток пережидающих дождь карнийцев повернули к ней головы. Удивлённые взгляды. Не верящие.
Испуганные.
- И что же они тебе сказали?- удивление быстро сошло с красивого лица Ялины, оставляя недовольство и недоверие.- Эти "они"?
- Сказали, что поговорят со мной ещё раз, если я принесу им жемчуг,- громко провозгласила Пёрышко.
Карнийцы недовольно загудели, хмурясь и отвлекаясь от еды. Раздражённые и злые взгляды устремились к ней, заставляя чувствовать себя неловко.
Кажется, начинать просьбу рассказать ей об этих магах не стоило начинать с таких вот заявлений...
Проклятье. И Синг с Варгом ещё спят, два придурка. Она хотела разбудить Варга, но...
Она испуганно повела взглядом по общей зале. Недовольные суровые взгляды. Никаких признаков помощи. Никаких путей отступления.
Кажется, у неё проблемы.
- Когда ты успела сходить к ним?! Как они выглядит?!- один из карнийцев гневно вскочил, его бородатое лицо перекосилось от смеси страха и гнева.
- Живут в разрушенном поместье,- Пёрышко неуверенно ухмыльнулась под их пытливыми взглядами. Не помогло - уверенности не добавилось.- Каждый со своим цветом. Пообещали научить меня, если...
- Научить?- гневно вскрикнула Ялина, грохнув подносом о стол. От звука удара Пёрышко подскочила на месте.- Тебя?! Ты чужеземка!
Хозяйка надвинулась на Тириарес, нависая над ней и гневно сопя. Её лицо исказилось злостью. Пёрышко отшатнулась назад, восторг исчез без следа.
- Послушайте, я...
- Заткнись!- Ялина схватила её за ворот совсем не женской хваткой и тряхнула. Пёрышко судорожно вздохнула и бросила взгляд на карнийцев.
Те молча вставали со своих мест и полукругом окружали её.
- Прекратите это...- вместо ответа женщина с рыком вновь тряхнула её.