Заметив, что чувствую ответственность перед украденным верховым животным, я улыбнулся. Это моя слабость. Одна из многих, врожденных или приобретенных в результате опыта и размышлений: считать женщин — равными; беречь неразумных существ; относиться к вещам как к живым. Последнее, кстати, появилось не очень давно, и я не знаю, откуда. Не думаю, что оно рационально, в отличие от первых двух.
Итак, ктар…
Но с путешествием лучше обождать до восхода солнца.
Расположившись на теплом пористом камне, покрывающем пол моего нового убежища, я заснул.
Чтобы узнать, рассвело ли, мне не пришлось опускать входную плиту.
В тайнике обязательно есть способ подглядывать за тем, что происходит снаружи.
Он нашелся быстро, поблизости от ктар: вращающееся зеркало, позволяющее ловить отражения от смотровых окошек, скрытно проделанных в стенах холма.
Да, солнце встало.
И вот я уже лечу сквозь подземную тьму, обдуваемый встречным ветром, куда-то вниз, словно проваливаясь в яму. Ктар взяла разгон. Не более чем две девятых от девятины дня пути отделяют меня от остановки…
И где же это мы?
Взгляд обежал неглубокую пещеру, освещенную бликами. Слабый плеск гулко разносился по ней.
А выход-то, похоже, только под водой…
Ну, это ничего. Главное, запомнить место, когда вынырну. Чтобы вернуться.
Недолгое купание привело меня в крошечную бухточку, соединенную с морем узким и мелким проливом. Миновав его, я решительно погреб прочь от берега. Пол говорил, остров должен быть там. Правда, я не знал, насколько хорошо мой невидимый друг умеет плавать… Но едва ли лучше меня, хоть и родившегося в предгорьях, но зато потом несколько лет почти не вылезавшего из соленой воды.
Однако прошла первая девятина пути, вторая…
Я плыл размеренно, но быстро, иногда отдыхая. Солнце сверкало в воде и ярко пылало на небе. Подо мной проглядывались мели, обросшие длинными хвостами водорослей, и темнели глубокие впадины, дна которых не видно. Вероятность столкнуться с единственным реально опасным для человека хищником — салиматом — была не большой. Охотятся они ближе к концу солнцепада, так что я уверенно углублялся в море.
Пошла третья девятина…
Я основательно устал, мне хотелось пить. Никак не предполагал, что остров окажется настолько далеко. А вдруг я проплыл мимо? Обычно Хозяева островов сбиваются в огромные сверкающие колонии, их панцири блестят так ярко, что видны издалека…
Неужели ошибся?
Остерегаясь углубляться в море дальше, я повернул назад.
Измученный так, что не передать, выбрался на галечный берег уже при свете Вестника и долго лежал, глядя на матово поблескивающий окатанный камешек. Лежал, пока дрожь не пробила меня. Во время тьмы здесь бывает прохладно. Тем более, я смертельно устал.
Едва волоча ноги, вошел обратно в воду, потому что плыть легче, чем идти.
Поблизости от берега салиматов нет. Не должно быть.
Утешаясь этой мыслью, я добрался до своей маленькой лагуны, набрал побольше воздуха и из последних сил нырнул.
Выныривать пришлось на ощупь, освещения в гроте не оказалось. Но хорошо, хоть попал, не ударился головой о потолок и не пошел ко дну — на вторую попытку меня бы уже не хватило.
Шатаясь и чуть ли не на четвереньках, в полной темноте, я нащупал тележку, свалился в нее и запустил в обратный путь.
В убежище снял мокрую одежду, превозмогая слабость, отжал и развесил на светильниках. Пусть хоть немного стечет и подсохнет.
Сам хлебнул долгой еды и голышом повалился на пол, но тут же вспомнил, что в одном из стенных отсеков видел пейшинские покровы — тонкую однотонную ткань, весьма ценившуюся в Хампуране — легкую и отталкивающую воду. Считалось, немногочисленный народ Пейши прядет ее из паутины горных салангоа. Может, сказки, может, правда — эта тайна строго охранялась и за попытку раскрытия злодея отправляли на корм тем самым салангоа. А еще рассказывают, когда слишком долго не находится желающих проникнуть в секреты пейшинских покровов, местные охотники приносят в жертву рабов.
Одним словом, ткань качественная, чудовищно дорогая и, главное, теплая, несмотря на невесомость. Вот в нее-то я и завернулся, повалившись на пол во второй и окончательный раз. И тени жертв салангоа, как и сами эти гусеницы, не потревожили мой крепкий сон.
Очухался я лишь к середине светлого времени.
Снова хлебнул из капсулы с долгой едой, сгреб влажные тряпки в охапку и вытащил их на вершину холма, досушить. Жара там стояла такая, что даже в сандалиях из кожи ксенги находиться на площадке было затруднительно, и я спустился по лестнице, предварительно одевшись — ведь на мне высохнет не хуже, чем если развесить по кустам, еще пожалею, что так быстро…