И верно, старый метод сработал, уже к концу спуска мое платье покрылось разводами сухой соли. Пришлось снова снимать, полоскать его в роднике и опять сушить. За этими хозяйственными делами я немного забылся и ненадолго почувствовал себя обычным человеком — не Рожденным Пустыней, даже не учеником жрецов, а простым парнем из какой-нибудь прибрежной деревушки. И так не хотелось покидать этот образ…
Что ж. Раз острова нет, нужно тайно попасть на Лальм. Но как? Вплавь туда не доберешься. Чужие корабли в гавань не входят, да и вообще их не подпускают близко к берегу. И сам берег наверняка под постоянным наблюдением. А в небе… меня передернуло… не удивлюсь, если вместо парящих жрицам Владычицы времени служат мурикси. Разумные и опасные. Умеющие пользоваться выжигателем. Несколькими выжигателями одновременно.
Возможно, не случайность, что в мираже я видел остров глазами птицы-криворога.
Но если эти птицы разумны… Одна из них считалась сестрой Армир. Идея шальная, но что если найти Айбис? Вдруг она поможет мне отыскать Лиен?
Дважды девять дней я упорно искал ответ в миражах.
Ксенги пасся неподалеку. В перерывах, я навещал его — мы знатно скакали по пустыне и резвились в прибое. Каждый раз после такой прогулки приходилось подолгу обтирать огромного скакуна водой из родника, нагревая мокрую тряпку, чтобы не застудить его. Но физические упражнения и скачка хорошо освежают рассудок.
А еще я, конечно, плавал сам. Не надеясь обнаружить остров. Просто потому, что люблю купаться.
Миражи приходили.
Армир была права. Миражи есть везде.
Возможно, я свихнулся бы, если бы продолжил.
Каких только видений — истинных или ложных — не показывало мне искривление воздуха или не выдумывали мои маленькие молнии в мозгу. Я видел рождение и смерть звезд, жизнь неизвестных существ в неведомых мирах, я был тлей и рыбой, охотился на прыгунцов, загонял лкумара в неведомой быстрой реке — что удивило меня, ведь известно, лкумар живет только в море. Я видел Пола и разговаривал с ним, но глядя как бы со стороны на свой голос, не был в силах влиять на произносимое. Что только не приключалось в видениях за эти дни… Одного я не смог добиться — найти Лиен.
Я понял тогда, что видеть миражи — лишь малая толика умения. Главная сложность — их контролировать. Если это вообще возможно. И я понял с новой силой, как легко потерять разум, прыгая из одной галлюцинации в другую.
Да, я не смог обнаружить Лиен. Но я попробовал все, что мог, и мне удалось выстоять.
Не видя иного способа, я покинул убежище и отправился странствовать. Предохранитель подъемной плиты так и остался не утопленным в отверстие под ноздреватым камнем — я привык уходить ненадолго, а поскольку ни единый человек не появлялся в округе за все время моего пребывания, то я и не трогал его, опасаясь, что в норе поселится какое-нибудь ядовитое насекомое. Когда же был под землей, дверь блокировалась изнутри. Так что, я просто забыл его задвинуть обратно, а когда вспомнил, возвращаться уже получилось далековато. И махнул рукой.
Немного изменив облик, я шатался повсюду, надеясь получить хоть какие-то сведения о жрицах Весенницы, нащупать путь на остров или, напротив, на континенте наткнуться на признаки, что где-то неподалеку живет отшельница или колдунья — ведь именно так дикие народы воспринимали бы дочь Армир, и именно так она, скорее всего, устроилась бы жить, наученная примером матери, если бы не вернулась на Лальм.
В самом крайнем случае я был готов как-нибудь проникнуть на корабль жриц и объявить себя Рожденным Пустыней, к чему бы этот отчаянный поступок ни привел. Впрочем, у меня имелась вполне законная уверенность, что привел бы он к моей бессмысленной смерти или заточению.
На второй оборот природного колеса, проехав побережьем Мессемского моря и пройдя перевалами, я прибыл в Дарсум.
Вместо дома Зоакар теперь торговали томлином и прочими приправами. Дворец поместника вырос на еще один этаж, а по каменистым от природы улицам горделиво цокали ксенги. Город богател и расширялся, но мне нечего было в нем делать, кроме как переночевать и запастись провизией.
В первую треть следующего дня мой собственный ксенги, ставший уже почти братом, повез меня в плоские горы. Думаю, даже самый маститый конокрад не смог бы теперь сманить скакуна у меня — так крепко мы подружились. Не раз уже его панцирь, рога и острые, от природы снабженные костяными бритвами, лапы и хвост, спасали нас обоих от врагов — диких зверей и разумных, но жадных людишек. Ну, и мой выжигатель, конечно. Я следил, чтобы в нем не переводился заряд. Впрочем, огнелуч я старался демонстрировать как можно реже. Незачем привлекать внимание к собственной скромной персоне. Старался обходиться холодным и метательным оружием.