Прохлада пещеры встретила меня тишиной.
Все было как и в прошлый раз, но только теперь меня не вел Трана, и сзади не шла Нарт.
Выкрутив фонарик на среднюю яркость, я снял выжигатель с предохранителя и оставил на бессрочном режиме — теперь он не заблокируется, пока сам не решу, и легкого движения пальцем будет достаточно для выпуска огнелуча. Впрочем, вероятность встречи с кем-либо я оценивал скептически. В самом деле, кому нужны эти забытые пещеры? Раньше здесь ждали Рожденного Пустыней. Дождались, потеряли. Теперь разве что кто-нибудь случайно забредет сюда раз в девятилетие, и очень возможно, что этот «кто-нибудь» сразу убежит, только заслышав мои шаги или увидев свет.
Вскоре я оказался в гроте с вырезанными чудовищами при входе. На стене — до сих пор следы от выжигателя Траны — думаю, они останутся еще надолго. Но куда дальше? И почему я решил, что этот маленький зал, «опочивальня Мерсерты», как его назвала Армир, по пути к Нагорной? Что если Трана, направляясь сюда, уже свернул?
Я присел на камень, чтобы подумать.
Нет… Все же, на пути. Бандиты ждали нас здесь, а ведь они не знали, что Трана — не Трана, то есть думали, что он ведет нас к хозяйке. Допустим, они не знали точно, где вход в Нагорную, но были уверены, что дорога проляжет здесь. Поэтому устроили засаду. Да, вполне.
И я двинулся дальше. Решил обходить лабиринт по одной из стен. Для начала выбрал левую. Шел и вглядывался в камни, искал признаки скрытых ходов. Нюхача со мной не было, да он бы и не помог, слишком давние дела…
Следы как таковые в пещерах остаются редко. Но у меня была надежда обнаружить какую-нибудь зацепку, знак от последнего налета стражников на Нагорную, ведь они не скрывались ни по пути туда, ни, тем более, по пути назад. Также грела меня надежда, что они не удосужились закрыть за собой тайную дверь.
В пещерах под Нагорной я провел девятень или чуть больше. В темноте непросто следить за временем, да и не было у меня такой задачи. Судил приблизительно, по припасам. И по воде — за ней приходилось возвращаться на поверхность или к ближайшему подземному источнику. В мешке было еще порядочно провизии, когда я наткнулся на сапог. Нормальный, крепкий сапог из выделанной шкуры валабора. Недешевая вещь, между прочим. Что ему делать здесь?
Внимательно осмотрев стены, заметил скол. Похоже, кто-то ударил твердым предметом — окованной дубинкой или, может быть, даже клинком. Задрав голову, окинул взглядом своды и на высоте чуть выше своей головы обнаружил явный след выжигателя. Похоже, тут сражались. Кто и с кем? Сапог вполне мог принадлежать одному из наемников, перехвативших меня у Траны, а стреляли, конечно, сургири. Бандиты тогда ведь так и не вернулись. Любопытно, они тоже унесли трупы? Почему тогда оставили сапог?
Но это не те следы, что искал я. И не та задача, которую считал актуальной.
Под самым потолком пещеры, мне показалось, что-то темнеет. Скопление прозрачных горных кристаллов — они собираются острыми головками вовнутрь, как бы сворачиваются в шарик, и он может выглядеть темным на фоне серых или желтоватых стен. Особой ценности такие кристаллы не имеют, но камни все больше и больше притягивали меня после знакомства с Полом. Думаю, этот внезапно возникший и крепнущий интерес связан ним. А все, что связано с Полом, поможет мне скорее, чем навредит… Я протянул руку и потрогал темный узелок кристаллов. В нем что-то шевельнулось, сдвинутое моими пальцами, и упало в складку платья. Я решил, что один из сверкающих камешков выпал мне на счастье — есть такая примета. Но, порывшись в платье, достал отнюдь не кристалл. Это был шестигранник с несколькими зарешеченными отверстиями. Явно искусственного происхождения. Как эта штука попала туда и, вообще, что это? Возможно, какая-то вещица древних, ведь кристаллический, свернутый вовнутрь, ежик на потолке образовался давно…
Я пошел дальше, а находку завернул в пояс, чтобы разобраться с нею потом, когда будет время. Этого «потом» ожидалось предостаточно, ведь я планировал задержаться в разрушенной Нагорной.
Однако, человек лишь предполагает будущее, а судьба располагает знанием. И судьба распорядилась иначе. Разбив свой нехитрый лагерь, я уснул, но проснулся уже совсем в другом месте. Голый и, конечно, без оружия.
Я лежал на гладком полу, с руками, прижатыми вдоль тела. Полукруглый потолок медленно поднимался, отъезжая от меня. Он был неярко освещен, но никаких рисунков или знаков на нем не наблюдалось.
Постепенно потолок остановился, а я — обрел способность двигаться, но не подавал виду. Уже стало ясно, что я угодил в ловушку. Возможно, связанную с подобранным предметом. Он имеет какую-то ценность? Что же, пусть заберут, меня ждут другие дела…