Поэтому пришлось еще полчаса пошастать по округе, прежде чем мы наткнулись на какое-то поселение.
— Странно, на карте оно не отмечено, — пробурчал черноволосый проводник, натягивая капюшон поглубже.
Деревенька совсем маленькая, восемь-десять изб, редкий плетень. Ни лая, ни ржания лошадей, ни дыма. На более близком расстоянии в глаза бросилось вывешенное на плетне грязноватое белое полотнище с красной ладонью в центре — знак Шелль.
Предупреждение для случайного путника — в этом поселении собирает жатву смерть…
Когда-то давно я слышала от Клесы про айранди — людей, якобы наказанных Шелль, богиней рока и смерти. Так, что они обречены медленно и мучительно умирать, покрываясь отвратительной серо-синей сыпью. В конце — полный паралич. Айранди — изгои, их болезнь неизлечима, и обычно при первых же признаках людей тут же, на месте «избавляют от мучений».
Неудивительно, что этой деревеньки нет на карте, как, впрочем, и то, что ее обитатели не опасаются ни разбойников, ни зверья — первые самих айранди побоятся, а вторые отравленное, хоть и живое еще мясо не любят.
Кайрен повернулся к нам, явно чтобы дать команду «Ночуем под любым кустом, только не здесь», но наткнулся на мой умоляющий взгляд.
Болезнь изгоев не заразна. К тому же, интересно было бы посмотреть, как они здесь живут. Может, им моя помощь нужна?
Проводник еле заметно кивнул, я благодарно заулыбалась, почти сразу ощутив на себе дивно кислый взгляд синих глаз. Улыбка стала ехидной.
Когда мы вошли в деревню, больше всего поразила, наверное, царившая там тишина и запустение.
— Какая странная деревня, — высказалась Вевея, озираясь вокруг.
Как все запущено. Это эльфы, пожалуй, могут не знать об айранди, их такой рок не коснулся, но магиня что, не видела знака Шелль?
— Здесь живут айранди, — попыталась просветить Лэнар.
Ну да, ей, как адептке Пресветлой, тоже нельзя проходить мимо нуждающихся в помощи.
— Кто? Ладно, это потом, — отмахнувшись, Вевея подбоченилась и громко завопила: — Э-эй, есть тут живой кто-о?!
Голос, подкрепленный магией, гулко раскатился по безмолвному, будто вымершему поселению.
Дверь ближайшего к нам дома открылась, показывая сгорбленного хозяина. Он был с ног до головы укутан в тряпки, напоминая сарацинскую девушку, оставляя на виду только темные глаза и потешно торчащую бородку.
Айранди. Болен давно — на это ясно указывают его повязки, ведь они скрывают пораженные участки тела.
Вот прям чую, если бы я вовремя не наступила на ногу взвывшей Вевее, та бы разродилась фразочкой типа «А что это за чучело?». С нее станется!
— Что вы забыли здесь, незнакомцы? — вопросил бородач, настороженно оглядывая нашу разношерстную компашку: глупо хлопающая глазищами блондинка со связкой амулетов на шее, хрупкая девушка в сером скиннийском одеянии, два невообразимо красивых эльфа, черноволосый проводник, насупившийся рыжий гном и, собственно, я, выплевывающая изо рта очередную прядь волос, выбившуюся из косички. — Или вы не видели знака айранди?
— Уважаемый, мы все поняли, — выступил вперед Кайрен. — Просто нам нужна крыша над головой на одну ночь.
Незнакомец хмыкнул.
— Это надо обсудить с Тидо, нашим старостой. Но я буду рад принять вас. У нас никогда не было гостей.
— Дрэг! — властный окрик принадлежал ну очень раздраженному светловолосому мужчине лет сорока, стоящему на пороге соседнего дома. — Не смей приглашать к нам чужаков!
Вот злюка. Видит же, что мы промокли до нитки. Так жалко приютить на ночь?
— Тидо, не стоит…
Ага, вот этот грубиян и есть староста?
— Мы можем вам помочь, — вырвалось у меня.
Тот жестко рассмеялся.
— Айранди уже ничего не поможет!
— Не тебе, так может Катине? — вмешался в начинающуюся перепалку Дрэг.
— А что с ней? — тут же заинтересовалась я.
На лице старосты заиграли желваки, когда он снизошел до ответа:
— Она рожает.
Айранди рожает? Леший побери!
— Пустите нас к ней сейчас же, — встрепенулась я. — Вевея, Лэнар, поможете!
— Я не умею! — пискнула мгновенно растерявшаяся блондинка.
— Это не ваше дело, — Тидо вернул на место отвисшую челюсть и перекрыл вход своей рукой, усыпанной струпьями и серо-синей сыпью. В отличие от Дрэга, повязок он не носил и зрелище вышло малопривлекательным.
— Катина может погибнуть без нашей помощи, — Лэнар бестрепетно отвела его руку, ничем не выдав отвращения, и мы вошли в дом роженицы.
Вевея
Я сидела на крыльце дома уже часа два, поджидая Лиину с Лэнар, и любуясь догорающим закатом. Дождь прошел, оставив после себя свежесть.
Как рассказал Дрэг, в деревне живут тринадцать человек: Тидо с женой, сам Дрэг и еще примерно четыре семьи. Что самое интересное, не все из них больны. Просто некоторые оказались не в силах расстаться со своими любимыми, пусть и проклятыми Шелль.
— Можно присесть?
— Конечно.
Сверкнув мимолетной улыбкой, Кайрен сел рядом. Мое глупое сердце скакнуло в груди, сбившись с обычного ритма.
— В доме стало душновато. Хозяин на радостях раскопал свои запасы жуткой крепкой браги, ходит и спаивает всех. Эльфы уж не знают куда спрятаться.
Близкое присутствие Кайрена сбивало с толку. Я наблюдала за ним исподтишка последние дни, пытаясь понять, почему меня так раздражает, когда он тренируется с Лэнар или рассказывает Лиине какую-то походную байку. И отчего так задевает, что до сегодняшнего вечера я получала только непонятные взгляды.
Тихонько вздохнув, я спросила то, что уже давно хотела знать:
— Ты же не человек. Кто ты?
М-да, похоже, я слишком резко начала, в лоб такие вопросы не задаются. Ну почему я сначала делаю, а потом думаю?
Я ждала ответного вопроса: «почему ты так решила?», но Кайрен запрокинул голову, вглядываясь в закатное небо. И молчал так долго, что я начала нетерпеливо ерзать на месте, изнывая от любопытства.
— Это совсем не важно, Вевея.
— И это все, что ты можешь сказать? — вознегодовала я.
И что я буду рассказывать девочкам? Ведь это именно они первыми заметили странности черноволосого проводника и рассказали мне. Лэнар — о нечеловеческой быстроте и реакции, Лиина — о странных глазах. Конечно, немного обидно, что я, магиня, ничего такого в Кайрене не видела, но у меня есть оправдание — этот тип мне так кровь попортил, что я всегда держалась от него подальше. Как тут что-то приметить?
Проводника явно позабавил мой взъерошенный недовольный вид.
— Когда-нибудь расскажу. Может быть.
Может быть? Ну и зачем, спрашивается, было говорить мне только это, ничего не объяснив? Я же… Я же спокойно спать не буду!
Только собралась, плюнув на все, основательно потрясти Кайрена на разъяснения, как появились донельзя усталые Лиина и Лэнар. Пришлось отложить расспросы на неопределенное время.
Лиина
Уф-ф… Эта Катина оказалась действительно сложным случаем. Мало того, что сама женщина маленькая, изящная, так еще и ослаблена длительной болезнью.
Возле стонавшей роженицы бестолково суетились две молоденькие девушки, больше мешая, чем помогая. По их вытаращенным в ужасе глаза чувствовалось, что они впервые присутствуют при таинстве рождения. Я тут же послала их за горячей водой и чистыми тряпками.