На ум сам собой пришел крикливый степняк, что вчера преследовал Лиину, приняв ее за кого-то другого. Идеальная ведь кандидатура для преступления, даже мотив имеется! Эх, встретить бы сейчас этого орка…
— Вевея, ты сможешь найти Лиину? — скинния протянула мне широкий серебряный браслет, найденный в изголовье кровати.
Я задумчиво воззрилась на него, прикидывая, получится ли это у меня. Все же я не профессиональный маг-поисковик, моя специализация — это бой.
— Попробовать могу, — наконец, со вздохом согласилась, принимая браслет. Что ж… Лиина его носила каждый день, а металлы хорошо запоминают хозяина.
Я села на кровать, припоминая плетение поискового заклинания. Кайрен молча подал свою карту. Постаравшись отрешиться от посторонних мыслей, я закрыла глаза, простерла одну ладонь над развернутым листом карты, второй сжимая браслет.
Образ Лиины возник не сразу. Но когда проявился, я чуть было не утратила контроль над чарами. Настолько неожиданно было видеть подругу в одной рубашке, с кровоподтеками и дорожками слез, особенно если только вчера она лучилась веселостью и здоровьем.
С ладони сорвалась синеватая искра, превращаясь в метку на карте. Я открыла глаза, вглядываясь.
Ну, собственно, чего я вообще ожидала? Что невезучая знахарка окажется в соседней комнате или в черте города? Ага, шиш.
Проблема в том, что еще вчера Кайрен с Даном составили маршрут пути по степи, максимально отдаленный от опасных участков. А метка, будто издеваясь, вела прямо в середину Оркской степи, где были изображены какие-то темные кучки. «Владения Черной орды» — гласила надпись на карте.
— Ну, вы как хотите, — преувеличенно бодро обратилась я к присутствующим, поднимаясь с кровати. — А я в любом случае поеду выручать Лиину!
Надменный голос светлого эльфа догнал у порога:
— С чего это ты взяла, что будешь одна?
Лиина
— Да заткнись ты уже, сколько можно! — закатив глаза, раздраженно выдохнула я, прислоняясь к прутьям клетки.
Массивный орк, прохаживающийся неподалеку, повернулся ко мне с немым вопросом в глазах.
— Ой, это не вам, — поспешно пояснила я. Потом ткнула пальцем в противоположный угол, где из полутьмы доносилось заунывное вытье на эльфийском. — Ему.
Певец сбился с такта.
— Вообще-то, это погребальная песня, я оплакиваю своих товарищей! — возмутился он на всеобщем.
— Это не повод полдня мои уши терзать. Твоим товарищам уже все равно, а мне это слушать!
Эльф, до глубины души пораженный моей черствостью, даже подошел к краю своей клетки, пытаясь разглядеть ту, что не оценила его пение. Я скорчила рожу и высунула язык, зная, что перворожденный все это увидит. Не зря же ему природа зрение острее человеческого дала. Я вот, например, с такого расстояния смогла понять только, что он светлый.
— Грубиянка! Как смеешь со мной так разговаривать? — с негодованием отозвался он.
— Могу, умею, практикую, — ядовито заверила я, подтягивая под себя ноги. Задача осложнялась тем, что из одежды на мне имелась только короткая рубашка, в которой я легла спать и которая еле прикрывала бедра, а веревки с меня так никто не снял.
Мы принялись переругиваться, постепенно переходя на повышенные тона. А что еще оставалось делать? Эльфа я провоцировала намеренно, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. А то в такой кошмарной обстановке и крыша может поехать…
Я-то считала, что ужаснее заключения, чем в подвале замка ди Рэнси, у меня не бывало. Так вот: верните меня туда обратно, пожалуйста! Уж лучше холодный каменный мешок, нежели оказаться в земляном кургане почившего вождя Черной орды.
Много невероятных слухов ходит про Оркскую степь. Исключительно потому, что тут произошла история с каким-то крутым темным магом, который планировал захватить весь мир и начал с племен орков, отчего те двинулись умом и превратились в его послушных рабов. Затея чародея успехом не увенчалась, его в итоге укокошили, но власть над обезумевшими орками, прозванными Черной ордой, у него сохранилась даже после смерти.
Вот только почему ни одна сплетня даже не намекала на то, что темные орки — нежить? У меня чуть сердце не остановилось, когда я в первый раз вблизи увидела их мертвые тела, не тронутые разложением. У кого-то не хватало глаза, у кого-то конечности, у кого-то живописно торчали из груди обломки стрел. Двигались орки быстро, организованным отрядом, не обращая внимания на палящее солнце. Почти как живые!
Объединяло умертвий то, что они имели общую цель — служение господину, и неважно, что его уже нет в живых. Пожалуй, будь тут Вевея, она бы разобралась в этом феномене… Как и в том, почему мертвецы сразу не сожрали меня заживо, как это принято у нежити, а утащили через полстепи к захоронению темного колдуна, бросив в клетку.
Что там говорил Аблазар? Ритуалы кровавые они проводят? Охотно готова в это поверить, ведь обстановка внутри кургана прямо кричит об этом. Посередине — плоский камень с какими-то символами, похожий на примитивный алтарь, забрызганный кровью и ошметками чего-то, подозрительно напоминающего внутренности. Земля вокруг тоже усеяна этой жуткой смесью, полосой вытягиваясь к выходу, изредка перемежаясь обглоданными костями и черепами животных. По бокам — пыльные оркские знамена и какая-то утварь вперемешку с оружием. Если бы не клетки и импровизированный алтарь, можно было бы запросто решить, что это просто местный чуланчик для ненужных вещей. Но, увы…
Когда мы с остроухим выдохлись, устав придумывать оскорбления, беседа незаметно перешла в более мирное русло. Так, например, я узнала, что изначально в плен к Черной орде он попал не один, а с шестью сородичами. Побег успехом не удался, поскольку клетки хоть и были хлипкими, самодельными, нежить, отлично чувствующая присутствие живых существ, никуда не делась, курсируя возле кургана.
Как так вышло, что светлые эльфы оказались так далеко от Валиона, мужчина не рассказал, но мне было и так ясно, что это очередной поисковый отряд, посланный по душу Ниэль. Только вчера Дан обмолвился, что в степи нас будет ждать поддержка в виде его сородичей. Ну… Теперь можно на них не рассчитывать.
— Я здесь уже три дня, — эльф помещение обвел мутным, ничего не выражающим взглядом. — И каждый раз, на закате, мне приходилось смотреть на мучительную смерть своих товарищей.
Если пленников было семеро и их приносили в жертву в течение трех дней, то… получалось, что сегодня наш черед с белобрысым певуном. Аж мороз по коже прошел! Разве что только у Черной орды не бывает выходных и праздников, к примеру, какой-нибудь «день отдыха от убийств».
Также перворожденный снизошел до того, чтобы сообщить мне свое имя. Полное, со всеми «эль», «мэль», «охренэль» и так далее.
— Э-э-э, будем знакомы, — протянула я, не желая обидеть беднягу. Блин, да это же первый светлый эльф в моей жизни, что представился по форме, а я, скорее всего, даже не выговорю его имя правильно. — Прости, а как это будет коротко?
Мужчина укоризненно зыркнул на меня, но все же ответил:
— Ваэрин.
— Лиина.
— А как ты тут оказалась? — спросил пленник, критически разглядывая мой полуобнаженный вид.
Я невольно смутилась и попыталась прикрыть полами рубашки как можно больше открытого пространства. Ткань опасно затрещала.
— Это долгая история.
— Куда-то торопишься? — Ваэрин развел руками, как бы показывая, что времени у нас хоть отбавляй.