Напоследок, уже теряя из виду небольшую полянку, где осталась лежать почившая травница, я не выдержала и обернулась.
Прости, подруга, что мне не хватило мужества, чтобы проститься с тобой в последний раз. Знаю, что поймешь — я просто хочу, чтобы в моей памяти ты осталась живой.
Усилием воли сдержав накатившие слезы, я заставила себя прислушаться к Ниэль, вполголоса рассказывающей о чем-то важном:
— …щенный источник находится в центре Элонароса и его наверняка охраняют, раз узнали, что я вернулась. Но я проведу нас к нему потайной тропой, которую мне показал отец.
Странно, что похитили именно рыжика, а не саму принцессу. Я поневоле задумалась о причинах такого поступка. По идее, Ниэль вообще должны были уничтожить на месте, любой ценой, лишь бы она не заявила права на трон. Зачем же предателям Рринг? Ума ни приложу.
Что-то тут неладно! Нахмурившись, я обновила защитное заклинание.
Тревога не утихала.
Однако дальнейший путь проходил на удивление спокойно, хотя мы держались настороже, ежеминутно ожидая повторного нападения. После потери сразу двух товарищей в отряде царило подавленное настроение.
Лес окружал нас таинственным полумраком непролазной чащи, изредка кидая в лицо сухие сиреневые листья. Пожалуй, не будь тут Ниэль, которая уверенно показывала дорогу, я бы давно уже заблудилась.
Вскоре лошадей пришлось оставить и дальше идти пешком, потому что принцесса повела нас совсем узкими тропинками, прерываемыми камнями, колючими кустами и внаглую раскинувшимися деревьями. Один раз мы чуть не наткнулись на что-то вроде патруля, но все обошлось.
— Почти на месте, — обрадовала известием Ниэль, заворачивая налево.
То, что я издалека сослепу приняла за полуразрушенные руины, оказалось элегантным типично эльфийским строением из белого камня, напоминающим беседку, только гораздо большего размера, обрамляющим небольшое озерцо с кувшинками.
Единственным освещением служили редкие солнечные лучи, отражающиеся от поверхности воды, и какие-то светящиеся насекомые, медленно кружащие по всей поляне.
Выглядит ошеломительно красиво, но…
— Это и есть священный источник? — почему-то шепотом уточнила я у Кайрена, оказавшегося рядом. Тот лишь пожал плечами, мол, откуда мне-то знать?
Как-то слишком легко мы сюда добрались, даже не верится. Я присела на корточки и протянула руку, чтобы коснуться воды, но в последний момент передумала.
— Да, это он, — весело ответила мне эльфийка. — Наконец-то, я выполнила ваше поручение, госпожа!
Я даже не успела толком выпрямиться, удивленно воззрившись на Ниэль, да так и застыла в позе скрюченной радикулитом бабки. Какого лешего?!
Не в силах пошевелиться, панически скосила взгляд в сторону остальных товарищей, отметив, что на месте замерли все, подвергшись действию чар. Кто как — Келис, судя по поднятой руке у головы, приглаживал выбившуюся из прически прядку, а Лэнар оказалась застигнута в боевой стойке с наполовину высвобожденным из ножен клинком.
На свободе осталась только Ниэль. Широко улыбнувшись, она стянула с шеи круглый кулон, который выдавала за Сердце Элонароса, и, кинув его на землю, небрежно раздавила носком сапога. Тут же из остатков кулона вырвалась неведомая магия и обволокла фигуру поддельной принцессы, возвращая исходную внешность. Теперь это была несомненно темная эльфийка, а татуировка над бровью в виде символа Многоликой не оставляла сомнений, что перед нами одна из скайлинок.
Вот же змеюка! Я попыталась дернуться, вложив в это движение свою магию, чтобы разбить заклинание, но ничего не вышло — тело только еще больше увязло в коварном плетении чар.
— Тихо, тихо, — с усмешкой погрозила мне пальцем лже-Ниэль. — Из ловушек госпожи Шэры выбраться нельзя!
Вот, скажите, нахрена мне неимоверная силища, поглощенная из артефакта-накопителя, если я даже не почувствовала, как попалась в магическую ловушку? Что там за госпожа Шэра такая прошаренная?
Волшба у каждого чародея индивидуальна. Один раз увидев чужое плетение, можно сходу узнавать следующие творения этого мага. Трудно объяснить, но невозможно спутать чары, наложенные наставницей Даринит, с моими, например. К своему ужасу, создателя ловушки я узнала — пахнуло все той же тошнотворной чернильной бездной, что и когда-то от подосланных вериг или аквита. Вот и нашлась та злыдня, что пыталась навредить нам во время путешествия!
Послышался шорох, бряцание металла и шаги. Судя по всему, к священному источнику приближался целый отряд предателей. Скайлинка повернулась к нам спиной и склонилась в почтительном поклоне, приветствуя новопришедших.
— Bhyrizd! Да отпустите меня, вы… — раздался почти родной скрипучий голос рыжика. Дальнейшие ругательства прервались звуком сочного тумака.
Ну хоть одна хорошая новость за этот день — Рринг живой.
— Молодец, Шелесса! Хорошая работа, как и всегда, — похвалил скайлинку приятный женский голос. — О, нет-нет, юноша, не надо притворяться!
Мимо меня пронесся сгусток магии, что-то лязгнуло, и в поле зрения появилась молодая человеческая девушка с распущенными каштановыми волосами и неуловимо знакомым лицом, одетая во все черное. Пока я мучительно соображала, где могла видеть ее раньше, чародейка подошла ближе, но смотрела она явно не на меня.
— Во славу Темной сестры, — ответила поддельная принцесса, выпрямляясь.
Кайрен! Точно! Он же был рядом со мной в момент активации ловушки! Скорее всего, чары не подействовали на проводника в полную силу…
Что с ним сделала сейчас эта паршивка?
— Ох, не смотри на меня так зверски, — притворно испугалась девица, встретившись со мной взглядом. — Я всего лишь посадила твоего полукровку на цепь, чтобы не мешался. Ему так даже больше идет!
Стерва распоследняя. Дай только время освободиться из ловушки… А в том, что я из нее выберусь — я уже не сомневалась. Тяжелое плетение заклинания медленно, но верно разрушалось под моим незаметным напором. Единственная проблема — то, что я не могу увидеть расположение всех противников, а ведь эта нахальная магиня явилась не в одиночестве. А, ладно! Щиты на моих товарищах еще целы и смогут защитить от стрел или метательных кинжалов, а дальше разберемся.
Шэра тем временем продолжила, разворачиваясь в сторону застывшей скиннии и эльфов:
— Жаль это говорить, но вы мне совсем не нужны. Разве что вон тот синеглазенький ничего, сошел бы на то, чтобы погреть мне постель пару ночей. И, кстати, снова привет, сестричка! Ты не забыла, что пообещала мне в нашу последнюю встречу?
«Сестричка»? А ведь и правда, вот почему ее лицо казалось мне знакомым — девица похожа на Лэнар! В голове молнией мелькнула мысль-воспоминание:
— В перевороте участвовала лучшая дюжина скайлинок. Орден поручил мне расследовать это дело, — адептка Пресветлой замолкает на несколько секунд, будто не решаясь продолжить свой рассказ. Затем встряхивает головой и твердо заканчивает: — Говорят, что среди скайлинок была та, которую я поклялась убить во что бы то ни стало — Шэра, моя сестра.
Я невольно перевела взгляд на Лэнар и поразилась тому, какой яростный огонь горел в ее глазах. Впрочем, я ее понимаю — мне тоже очень хочется придушить Шэру, а с момента нашей встречи не прошло и пяти минут.