Так что предатели сели в здоровенную лужу — фактически я уже давно стала законной правительницей Элонароса.
Вспышка.
Недалекое прошлое.
Вязкая тишина во дворце мне совсем не нравится. Почти физически чувствую разлившееся в ночи напряжение, но разбираться в причинах не хочется, и я с тяжелым вздохом падаю на кровать.
День был нелегким, я вымоталась. С недавних пор в круг моих обязанностей как наследницы добавилась еще одна — встреча иностранных делегаций. И пусть мы пока поддерживаем отношения только с ближайшим соседом — Кайдорией, меньше забот не стало. А ведь отец грозится расширить внешнеэкономические связи с Валионом, Лэром и людскими государствами! Мама рада, ну а я пока не очень.
Словно почувствовав, что о ней вспомнили, в моей спальне с легким хлопком появляется королева. Немного не рассчитав свое перемещение, она задевает напольную вазу с цветами и та, не выдержав такого варварства, падает, обильно оросив ковер водой. Все это я отмечаю краешком глаза, ошеломленно уставившись на болезненно бледную, будто разом постаревшую, мать. Никогда ее такой не видела!
Сердце сжимается от предчувствия беды.
— Lanae*, что-то случилось?
Глупый вопрос.
Лес откликается мгновенно, показывая смазанные картинки крадущихся темных фигур с оружием, от которых веет чужеродностью и опасностью. Королева собирается с силами, чтобы выдавить из себя слова, но я уже вижу ответ кровавым росчерком, расплывающимся на узорчатом полу тронного зала.
Отца убили.
Предатели!
Как была в ночной рубашке, я вскакиваю с кровати, ощущая пробежавший по спине стылый холодок.
— Алинэль, стой, куда ты? — мать цепко ловит меня за локоть, останавливая.
— Я должна… Мятеж…
— Нам не выстоять. Убийц благословила сама Многоликая. Надо уходить!
Мой тщательно выстроенный мир рушится прямо на глазах, как карточный домик от дуновения ветерка. Может, я сплю и все это не на самом деле?
Лес уничтожает мои бесплодные надежды на корню, подкидывая видение убийц, стремительно подбирающихся все ближе и ближе к правому крылу дворца, где располагались мои покои.
Мать возвращает меня в суровую реальность, вкладывая в ладонь какой-то округлый предмет.
— Это портальное кольцо, оно перенесет тебя в безопасное место. Когда суматоха утихнет, ты сможешь вернуться, повернув вот этот камень. Поняла?
Я смаргиваю набежавшую слезу, пытаясь отвлечься от жуткой мысли, что отца больше нет.
— Почему ты меня отсылаешь?! Без меня вам не справиться!
— Пф, во время войны я и не такое видела! — Антали Кинтарийская натягивает на лицо улыбку, но взгляд ее страшен и пуст. — Заговорщики еще пожалеют, что покусились на нашу семью. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы ею рисковать.
— Но, lanae…
Больше я ничего не успеваю сказать. Дверь спальни распахивается, впуская несколько гибких женских фигур. Одна из них, затянутая во все черное, резво бросается к нам, на ходу создавая какую-то волшбу. Мать отталкивает меня, активировав портальное кольцо.
Я не хочу!
Тело затягивает в сияющую воронку, из которой не вырваться. Последнее, что я вижу — это алый сгусток магии, летящий прямо в меня.
Плеск! Окружающий мир сменяется так резко, что я теряюсь в пространстве. И падаю куда-то вниз с одуряющей высоты, по ощущениям, оставив в Элонаросе добрую половину внутренних органов.
Плеск! С ног до головы обволакивает студеная соленая вода, выбивая из легких остатки воздуха и заливаясь в непроизвольно открывшийся для вскрика рот. Я же не умею плавать…
Расплетающиеся волосы вздымаются тяжелой запутанной завесой, облепляя лицо и мешая обзору. Треснувшая из-за падения нитка жемчужного ожерелья, которое я забыла снять перед сном, кружит возле меня хороводами отдельных мерцающих в морской глубине бусин.
Перед глазами темнеет. Из последних сил я почти вслепую тянусь к портальному кольцу, которое выпустила из рук в момент падения. Камешек проворачивается легко и меня снова охватывает уже знакомое сияние переноса. Скорее бы вернуться в Элонарос!
Снова падение, однако на этот раз это точно земля. С легким шипением артефакт рассыпается в труху, использовав весь свой заряд.
Кашляя, я жадно вдыхаю прохладный воздух. Тело бьет крупная дрожь. Накатывает такая жуткая слабость, что я не могу подняться. Просто лежу на спине и смотрю в темнеющее небо, отчетливо понимая, что я снова оказалась не там, где нужно.
Мама никогда не ошибалась в расчетах, создавая артефакты. А порталы — вообще ее любимая тема. Как же так вышло?
— Ох, детонька, что с тобой? Как тебя зовут?
Надо мной склоняется чье-то загорелое добродушное лицо. Человеческая женщина на закате своих лет, судя по морщинам, — отрешенно отмечаю я.
— Аалиниэль…
*Lanae — обращение к королеве-матери.
— Думаешь, спасла дочурку? Как бы не так! — шипит чародейка, обрушивая очередное атакующее заклинание.
Рыжеволосая женщина ловко отклоняет его, прямиком на другого нападавшего. Одна против всех — долго ли удастся их удерживать? Однако каждая выигранная минута отдаляет захватчиков от возможности отследить портал, которым ушла Алинэль.
Душа словно выжженная пустыня. Королева никогда не думала, что переживет своего мужа. Любила доводить его до белого каления шутками, что когда-нибудь ему придется искать новую супругу, а вот как жизнь повернулась…
— Наследнице конец. Я ведь испортила твой портал, заметила? — продолжает магиня, сверкая гаденькой улыбкой.
Этого оказывается достаточно, чтобы защита встревоженной матери на миг треснула. Занятая проверкой магических следов портала, она пропустила очередной удар.
Знаменитый ядовитый дротик скайлинок. Как его там называют, «Мотылек»?
— Что-то хочешь сказать напоследок? — глумливый шепот от кого-то из убийц Сефирина.
Легкая улыбка трогает губы Антали Кинтарийской. Почему-то в Туманном лесу всегда недооценивали и недооценивают ее магическое мастерство.
Беспомощное наблюдение за своим умирающим ребенком королеве абсолютно не понравилось. Поэтому после первого покушения на жизнь дочери, она ударилась в совершенствование сохранных чар. Так появилось изумительной красоты ожерелье, отводящее от принцессы проклятия, а чуть позже — артефакт-портал, завязанный на маленький домик на окраине Кайдории, обвешанный защитными заклинаниями.
На самый крайний случай у королевы было еще одно средство.
— Я проклинаю…
Ближайшая скайлинка, дожидавшаяся ее ответа, отшатывается в священном ужасе.
— …тебя, Алинэль.
Дочери здесь нет, но непростительные слова сказаны и услышаны.
Кто знает, куда занесло ее кривым порталом? Как выжить неприспособленной эльфийке, привыкшей к роскоши дворца? Как укрыться от предателей и ищеек Темной сестры?
Возможно, принцессе лучше сменить свою приметную внешность и забыть, кем она является. Если повезет, благодаря этому предсмертному проклятию она проживет долгую счастливую жизнь на свободе…