Повинуясь последней воле, тяжелая змея чар окутала лежащую на земле где-то далеко от Элонароса обессиленную эльфийку, трансформируя привычный облик на первый подходящий, пришедший на ум королеве Антали — улыбчивой человеческой девушки по имени Энгиль Северная звезда, которая являлась главой кайдорской делегации.
Вечный незримый наблюдатель — Туманный лес горестно зашелестел, будто оплакивая гибель королевской семьи и потерю своей хранительницы, но этого никто уже не заметил.
Ну все, лес, хватит! Ты меня без ножа режешь такими видениями.
В воздухе пахнет грозой. В босую пятку больно впивается камень, возвращая в холодную реальность. Я стою на земле полностью обнаженная.
Я определенно стала выше, хотя по меркам эльфов все равно коротышка. Взгляд ниже дает понять, что предмет моей единственной гордости в образе Лиины — большая грудь, остался при мне. В свое время я здорово комплексовала из-за этого, сравнивая себя с признанными красавицами Элонароса, обладавшими более скромными изгибами, но недолгая жизнь в роли человеческой травницы научила ценить то, чем я отличаюсь от остальных.
Голову оттягивает непривычная тяжесть длиннющих густых волос. Ох и мучалась я с ними, не сравнить с жиденькой косичкой травницы!
На руке обнаружился единственный сохранившийся предмет одежды — серебряный браслет с бирюзовыми камешками, а вот плечо, где раньше была набита татуировка, порадовало девственной чистотой.
Переминувшись с ноги на ногу, я огляделась, обнаружив, что нахожусь на все той же поляне, где на нас напали предатели. Товарищей видно не было, зато лес обрывками показал, что произошло после моей гибели. Хм, даже не знаю, можно ли это в итоге считать смертью, ведь именно она сняла с меня проклятие матери, разбудив Сердце Элонароса, которое снова не дало мне уйти за Грань.
«Смерть — это не конец», как предупреждала я-Алинэль себя-Лиину.
Мой блуждающий взгляд упал на лежащую на траве темно-коричневую груду ткани, в которой я опознала плащ Дана, ранее укрывавший меня — последний знак заботы светлого эльфа.
Я потянулась было, чтобы поднять его, но внезапная мысль, молнией сверкнувшая в голове, заставила остановиться на полпути.
Как бы это странно не звучало, самозванка, прятавшаяся за моей личиной, в Фарлиме сказала правду — этот прекрасный мужчина не для меня. Какая ирония! Знахарка была свободна, а у принцессы выбора не было.
Вспышка.
Незадолго до совершеннолетия.
— Что все это значит, отец? — я стараюсь говорить спокойно и вежливо, как полагается по этикету, но злость так и распирает изнутри.
Сефирин переводит на меня обжигающий серебристый взгляд, по которому я уже понимаю, что не смогу ничего изменить. Непреклонный характер отца, кажется, уже известен всему миру.
Наследница.
Будущая правительница.
Я приняла эту судьбу без упреков и жалоб. Но почему никто не предупредил заранее, что к трону полагается обязательный довесок в виде супруга?
— Этот брак будет выгоден Элонаросу и нашей семье…
— Почему же я должна связать себя династическим браком, а вы с мамой поженились по любви, не думая о выгоде? — перебила я, повысив голос. Стало противно и горько — как от самой ситуации, так и от своего поведения. Пожалуй, это первый раз в жизни, когда я открыто выступила против решения отца. — Разве… Разве я не заслуживаю сама себе мужа выбрать?
— Так выбирай, — выражение лица владыки не поменялось, но я ощутила исходивший от него холод. Короткое движение рукой — и кипа листов, лежавшая на столике, растянулась смазанной неряшливой дорожкой по полу до моих ног.
С каждого листа на меня взирали незнакомые эльфы — как темные, так и светлые, слившиеся в одну безликую массу.
Ах так! Ярость захлестывает с головой.
Вместо ответа я наступаю ногой на ближайший портрет, с мстительным наслаждением надавливая на ни в чем не повинный лист каблуком, а затем разворачиваюсь и ухожу.
— Ты выбрала, — ледяной голос Сефирина догоняет у самой двери.
Стоит ли упоминать, что мне пришлось смириться с решением отца? Я принципиально отстранилась от всех переговоров и дел, связанных с грядущим превращением моей персоны в замужнюю, поскольку при одном слове «жених» глаза наливались кровью, и я переставала адекватно мыслить. Вздумай этот «счастливчик» явиться в Туманный лес для знакомства со мной, его жизнь оказалась бы под угрозой, хотя я даже не узнала имя будущего супруга и как он выглядит. Помню лишь то, что наступила на портрет одного из принцев Валиона. Бе-е-е! Так вот откуда берет начало моя ярая нелюбовь к светленьким в образе Лиины!
Однако планы владыки Элонароса разрушились всего за одну ночь, когда убили правящую чету, а я оказалась в маленькой человеческой деревушке, лишившись памяти. Понятно, почему светлые эльфы усердствовали в поисках больше всех — нельзя утратить возможность породниться с хранительницей Туманного леса. И… я тоже не могу отказаться. Не потому, что внезапно захотелось выйти замуж, а потому что придется покориться последней воле отца и довести дело до конца, согласившись на замужество.
Смахнув с щеки невесть откуда взявшуюся одинокую слезинку, я сняла и осторожно положила на плащ Дана серебряный браслет — я больше не могу хранить при себе этот дар. Да и моим товарищам лучше не знать, что почившая Лиина и принцесса Алинэль — одно лицо. Слишком много всего неловкого произошло с травницей, что не нужно связывать с наследницей, а особенно — опасные чувства к Дану.
Словно насмехаясь надо мной, лес передал легкое, как дымку, видение хмурого черноволосого эльфа, склонившегося над каким-то цветком. Через секунду я понимаю, что он смотрит на недавно распустившуюся талику — дикую эльфийскую розу, очень похожую на ту, которая была вытатуирована на моем плече. Затаив дыхание, словно боясь спугнуть видение, я любуюсь этой прекрасной картиной. Хм, Дан сменил прическу. Что бы это значило?
Мужчина внезапно оборачивается, будто почувствовав пристальный взгляд, но к нему подходит лже-принцесса и предлагает продолжить путь до священного источника.
Ох уж эта самозванка! Будь в нашем отряде кто-то, видевший настоящую наследницу хоть раз, заподозрил бы неладное. Не зря же меня в кулуарах называли Ледышкой — я вовсе не улыбчивая кокетка, да и как «Ниэль» имя не сокращается. Эта скайлинка основательно попортила мою кристально-чистую репутацию!
Картинка недавнего прошлого рассеивается, оставляя после себя смутное сожаление. Никак не могу разобраться, как вызывать нужные мне образы — лес сам выбирает, что показать хранительнице. Иногда это крайне древние воспоминания, еще до Третьей войны, а иногда — красочное видение только что вылупившейся бабочки или птицы, прилетевшей к гнезду. Возможно, получи я вовремя хотя бы намек на то, что в Элонаросе зреет заговор с участием прислужниц Темной сестры, события пошли бы совсем другим путем…
Ну да ладно, хватит терзаться. Пора действовать. Лже-принцесса сама себя не накажет. Апчхи! Осталось только накинуть на себя что-нибудь из одежды, пока окончательно не окоченела.
Недолгие поиски по всей поляне дали результат — я нашла мертвое тело одного из нападавших, уцелевшее после огненного хаоса Вевеи, и с трудом стянула с него плащ. Слегка грязноват, да и бурые пятна крови красоты изделию не прибавляют, зато стало теплее.