— Вставай, простудишься же. На дворе осень в полном праве, — Эрик осторожно помог мне подняться, поддерживая своими сильными руками за плечи.
Запрокинув голову, я пыталась остановить глупые слезы, которые, словно издеваясь, змеились по щекам, увлажняя кожу.
— Я рядом, Коралина, ты не одна, — обнял меня Эрик, а я доверчиво прижалась к его горячему боку и удивленно распахнула свои карие глаза, и глупо уставившись на синее, безоблачное небо. — Там дракон… Настоящий… — выдохнула я пораженно, неприлично тыча пальцем вверх и дергая кузена за рукав камзола. — Эрик, там дракон! — воскликнула удивленно, а парень неожиданно нахмурился и поджал губы.
— Судя размаху крыльев и окрасу, то это кто-то из императорского патруля. Смотри, у него на хвосте блестит золотое кольцо, такое только у воинов есть, — Эрик указал на блестящую точку, которую я с трудом могла разглядеть. — Идем, не хотелось бы мне пересекаться с патрулем императора. Говорят, что они последние месяцы участили проверки на границе.
— Но мы же ничего не сделали, — в моем голосе прозвучала неуверенность. Что может быть плохого в том, чтобы прийти на могилу к близким? — Мы лишь пришли почтить память своих родственников.
— Ты это им объяснить попробуй. К тому же тебе известно, что темный дракон, Расон тэх’c Луэн ищет себе невесту среди человеческой аристократии. И как раз сейчас у него очередное знакомство с потенциальной невестой.
— Бедная невеста, — хмыкнула я себе под нос.
Месяц назад по империи пронеслась молва о том, что темный дракон — брат императора — ищет себе невесту. И стоило этому произойти, как матери забились в судорогах, а отцы решительно намерились увезти своих любимых дочерей в горы или даже на болота, лишь бы избавить от встречи с пугающим, жутким ящером, именем которого пугали даже орков.
Но отказаться нельзя, ибо отказ означал одно — смерть.
Да уж, прошлый месяц стал откровенно нервным для всех нас, особенно для Элары и тетушки Садиры, потому что наша семья являлась представителями человеческой аристократии и отсюда факт, который был неоспорим. И мы были обязаны показать дочерей темному дракону для его выбора.
Элара — моя кузина по линии отца в тот момент рухнула в обморок и пролежала без сознания около трех дней, которые показались нам целой вечностью. Тетушка была уверена, что именно ее любимая дочурка станет невестой темного дракона — красивая, статная, обученная этикету и просто очаровательное создание.
Как она могла ему не понравиться?
Мы же с Эриком сбежали на два дня из поместья дяди, чтобы прийти на могилы моих родителей. Если бы не кузен, то я бы точно не смогла здесь появиться. Меня бы просто не отпустили, боясь разгневать темного дракона. Он уже прибыл в столицу, и каждый день знакомился с новой семьей, следовательно, скоро и до нас очередь должна была дойти.
Уверена, что по возвращению тетя Садира будет кричать и ругаться, возможно, даже решится нас выпороть, но это того стоило. Мои родители стоили любой боли, которую мне могли причинить. И мне было плевать на желание темного дракона. Я-то точно не стану его невестой, так что в принципе, меня можно было и не принуждать к этому мероприятию.
Вот только у дракона, кажется, были свои мысли по этому поводу.
Когда мы с Эриком покинули опушку и направились к нашей карете — от дома дяди до сгоревшей усадьбы было около пяти часов пути, — то увидели неприятный сюрприз. Я пораженно замерла рядом с кузеном, с силой сжав его руку своими пальцами. Устремив взгляд в землю, я оторопело замерла, не имея сил пошевелиться.
— Эрик… — испуганно позвала кузена.
— Не переживай, все будет хорошо. Мы не нарушили никаких законов, — он ободряюще сжал мою ладонь и пошел к незнакомцу. Я не знала, кем был этот нежданный гость, но от одного его присутствия у меня все внутри переворачивалось, и легкие болезненно сжались от страха. — Меня зовут Эрик Делонг, и я хотел бы узнать причину появления командира шенорского патруля… — начал было кузен, а я больше не имея сил сопротивляться любопытству, все-таки не каждый день с темным драконом видишься так близко, подняла глаза и обомлела.
Командир… значит, этот мужчина был ненаследным принцем!
И хотелось испугаться, убежать, скрыться как можно скорее, но сил не было.