- Вот шалапутка! – чародей досадливо цокнул языком. – Это ж мне теперь в три раза дольше добираться. И ведь сам виноват: надо было оговаривать не только время, но и место. Хотели, чтоб я так легко потратил желание? А вот дудки!
Недовольно бурча, юноша запрыгнул в седло пегой лошадки, надвинул на глаза капюшон балахона и неспешно потрусил по дороге в ту сторону, где догорали последние лучи заходящего солнца.
- Он не успеет, - раздался в темноте леса еле слышный шепот.
- Я знаю, - спрятавшаяся за широким сосновым стволом Веселина пристально смотрела вслед удаляющемуся всаднику.
- Тогда зачем? Приглянулся? Хочешь, чтоб остался? – вторая озерная дева с любопытством наблюдала за товаркой, укрывшись в гуще раскидистых кустов.
- Князь приказал, - со вздохом ответила Веселина.
Глава 4
Глава 4
- Пусти ты меня, пусти! – тоненько ныла Млавка, пытаясь вырвать руку из крепких пальцев Яромиры. – Там же мамка! Я ее вот туточки подожду, а то разминемся, и не найдет она нас. Пусти!
- Она найдет, найдет. Дарина лес знает, следы читать умеет. А нам надо подальше отойти, - избегая смотреть на зареванную девочку, твердила молодая вдова.
Она спешила вперед, глубже заходя в чащу, без остановки пробиралась среди деревьев и тащила за собой упирающуюся Млавку.
Как сказать девчонке, что встречи с матерью ей не дождаться?
Когда со всех ног мчались от дома Дарины, Яра на ходу помогала Млаве накинуть одежку. У кромки леса оглянулась, задохнулась от ужаса и быстрее повлекла вперед путающуюся в рукавах кожушка девчонку. Сердце бешеным трепыханием зашлось в груди, а перед глазами стояла, словно выжженная, картина: пламя, рвущееся из окон дома Дарины, клубы дыма, застлавшие небо над хутором, и мечущиеся по подворью черные всадники. И никого, бегущего следом за ними.
Но, может, смогла выбраться тетенька? Успела спрятаться?
Жили они с Млавкой просто, хозяйством владели нехитрым: козой, курами, огородом. Бесценным добром Дарины была дочка да крепкая, мужем построенная хата. А где бандитам взять нечего, там они сразу жгли, убивали и с землей ровняли.
Говорили, что иногда забирали лихоимцы кого-то с собой – мастеров искусных, красавиц молодых. Одних для пользы, других для потехи. Куда потом пропавшие люди девались, никто не знал, только больше их среди живых не встречали.
Дарина была знатной ткачихой, но разбойникам ее мастерство вряд ли понадобится.
Бледный осенний рассвет едва проникал сквозь багряную листву и тяжелые, черные лапы елей и сосен. Страшные звуки разоренной деревни были уже не слышны, но со стороны Поляни наползал дым, смешивался с утренней мглой и мутил воздух. В таком куреве проще спрятаться от злых глаз, но надо дальше в чащобу зайти, и Яромира, ориентируясь больше на память и чутье, чем на зрение, потащила девочку вглубь зарослей, петляя меж черных стволов.
Древние леса в Ромханах были смешанные, густые и для незнающих здешние места считались непроходимыми. Охотники нередко натыкались в чащобах на обглоданные зверями тела незадачливых путников, но Яра с детства знала здесь чуть не каждое дерево, овраг или поляну.
- Где же мама, а? – девочка испуганно заглядывала в лицо старшей товарке. – Почему нет ее?
- Не знаю, лапушка, - задыхаясь, проговорила Яра. – Мы с тобой к лесу напрямки кинулись, а Дарина могла стороной бежать, через огород дядьки Шуста. Значит, встретим ее у Волчьего оврага.
Сказала это и сама почти поверила.
Пусть так и будет, помоги, Великая Матерь.
Млавка успокоилась немного, затянула крепче платок, вытерла нос рукавом и заперебирала тонкими ножками шустрее. Вскоре уже Яромира едва поспевала за девочкой.
Пылающий хутор, а вместе с ним и прежняя жизнь остались далеко позади, и запыхавшиеся беглянки решились сбавить шаг. Опавшая листва шуршала под ногами. Звуки далеко разносились по лесу в предрассветной тишине.
- Кто эти люди? – после недолгого молчания спросила Млава.
- Не люди это. Нелюди.
- Зачем они творят такое?
- Запугать хотят, власть свою показать над всеми законами. Лихими себя чувствуют, неподсудными, - вглядываясь в мутный полумрак, ответила Яра.
- Им что же, и князь не указ? – возмущенно воскликнула девочка.
- Никто им не указ, но и на них управа найдется, - мрачно отозвалась молодая вдова.
А пока найдется хоть какая управа, сколько еще бед они натворят. Да и князь что-то не очень спешил порядок наводить. От конных дружин, изредка проезжавших по главным трактам, и от жиденьких отрядов доблестных стражей, мелькавших возле крупных сел и городов, но вглубь княжества не заходивших, толку было мало. Разбойничьи ватаги с ними быстро справлялись, воинским добром свои запасы пополняли, а князю отсылали гостинцы - обозы с отрубленными головами.