Юноша, следующий за ним, был его чуть ли не полной противоположностью. Такой же высокий, но сходство на этом заканчивалось. Смуглый, стройный, даже худощавый, его движения были смазанными и резкими, похожими на змеиные. Или на замах боевой плети, ибо каждый сравнивал со своим. Резкие черты лица, крупноватый нос, густые, но правильно очерченные черные брови и черные глаза дополняли образ типичного представителя клана Нойрат. Который и был перед нами.
Следуя на небольшом расстоянии за своим командиром, Алик крутил в голове мысли о том, что же могло так разозлить всегда спокойного и сдержанного Эн.герра, но благоразумно решил промолчать и дождаться объяснений, если, конечно, командир соизволит их дать.
Так, в молчании, мужчины и подошли к месту, в которое так стремился Эн.герр. Императорский сад круто обрывался и скала, на которой он был расположен, резко уходила в море. До самого горизонта была видна только всегда волнующая и бурная поверхность Западного моря. Сине-зеленая водная гладь, так похожая оттенком на глаза мужчины, на него смотрящего, сливалось на горизонте с ярко- голубым небом, создавая поистине идиллическую картину.
Эн.герр всегда восхищался морем. Его постоянным движением, мощью, красотой. Бурное Западное море будило в его груди какие то непонятные и, казалось уже давно похороненные с юности чувства, разрушая спокойную маску, так надежно приросшую к лицу. Подойдя к самому краю обрыва, Эн.герр сделал несколько глубоких вдохов и начал рассказ, не поворачиваясь лицом к собеседнику, но будучи полностью уверенным в том, что Алик его слышит и внимательно слушает.
— Итак. Меня, как мы и предполагали, загнали в угол. Император напомнил о том, что по традиции я должен обзавестись семьей и наследником, — Эн.герр особенно выделил это слово, — до тридцати пяти лет и времени у меня, не так чтобы много — всего три года.
— Пока все идет так, как мы, точнее ты, планировал, — обозначил свое присутствие в разговоре Алик. Юноша говорил с едва заметным горским акцентом, который придавал его речи порыкивающее звучание. И, как истинный сын гор, держался от морского обрыва подальше.
— Да. Но я, великий стратег, — голос Эн.гера наполнился сарказмом, — не учел одного важного персонажа этой истории. Императрицу.
За его спиной раздалось то ли покашливание, то ли фырканье и Эн.герр с кривой улыбкой на лице, таки повернулся к собеседнику.
— Да, ты не ослышался. Императрица твердо желает взять мое «личное счастье» в свои крепкие ручки. И, боюсь, если мы ее не опередим, то быть мне женатым на женщине из ее многочисленных родственных кланов. И мне не стоит тебе объяснять, чем это для меня чревато.
— Кроме того, что ты даже во сне будешь контролировать свою мимику? — не сдержал усмешки Алик.
— И это тоже. Все же хотелось, чтобы у моей жены на первом месте стояли мои интересы, а не интересы Империи. Да и в перспективе… — Эн.герр оборвал себя на полуслове, но Алик понятливо кивнул ему, принимая эту недосказанность.
— Итак, наши действия? — подобрался Алик.
— Ждем. Ждем список потенциальных невест от Императрицы. Пока составляем свой. Точнее, этим занимаешься ты, — Эн.герр еще раз криво улыбнулся. — Прямо сейчас. Все девушки из подходящих семей в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. Все, Алик. Вне зависимости от степени внешней привлекательности. Но пометки о том, чем увлекаются, что любят, о чем мечтают обязательно. Будешь специалистом по молоденьким девушкам, — не сдержавшись снова фыркнул Эн.герр.
— А вы? — Алик не выглядел довольным предстоящей миссией, но и оспорить ее не пытался, понимая, что себе генерал выбрал миссию, скорее всего более сложную.
— А я, я как обычно — соберу сплетни, слухи, домыслы и компромат. Императрица сделала ход, который я не предвидел. И мне нужно понять, куда она меня пытается подтолкнуть. Точнее, к кому.
— По будуарам, — тут уже Алик не сдержал улыбки. — А не проще ли, получив ее список, просто вычеркнуть всех женщин из ее в нашем?
— Не проще, — Эн.герр опять повернулся к морю лицом, — списки надо именно проанализировать. И чем большей информацией мы будем владеть, тем выше вероятность правильного решения. Ты же помнишь — герры не разводятся. Я не имею права ошибиться. Скорее всего, в списке Императрицы и будет нужная нам женщина, тщательно скрытая среди других неподходящих кандидатур. И вычеркивать всех сразу недальновидно.
— Мне важнее понять, как именно Императрица планирует упрочить свои позиции. И как моя женитьба этому поспособствует. Помимо очевидного факта, что у меня появится новое уязвимое место.
На лице Алика, молча слушавшего тихий монолог генерала, поочерёдно мелькало то сочувствие, то презрение, то усмешка. Выросший в клане Нойрат, члены которого более всего ценили честь, хитросплетения политики императорского двора вызывали у юноши желание вымыть руки. Но, служа уже относительно долго под началом Эн.герра, Алик волей неволей учился разбираться в политике. Тем более, в перспективе именно это и было ему нужно.
— А потом, — Эн.герр продолжил, — мы попробуем сыграть козырями.
Алик напрягся — он не любил, когда генерал говорил таким успокаивающим голосом. Это сулило неприятности, и чаще всего, именно ему, Алику. Юноше посмотрела на командира более внимательно и заметил, что несмотря на свой привычный расслабленный вид, Эн.герр был очень напряжен. А это значит, что вся эта ситуация волновала его сильнее, чем тот готов был показать.
Над морем закричали чайки и Эн.герр, вздрогнув, вынырнул из своих мыслей.
— С козырей, — повторил он, пристально поглядев на Алика, — а значит, мы поедем в Нойрат.
Тут уже вздрогнул Алик, и открыв рот, попытался что то сказать, но Эн.герр остановил его взмахом руки.
— Приступай, — Эн.герр посмотрел на Алика и тот почувствовал, как что то внутри него начинает его подталкивать побыстрее выполнить приказ генерала. Алик тряхнул головой, сбрасывая напряжение, и челка из длинных темных волос упала ему на глаза. Тут Эн.герр улыбнулся уже искренне и поторопил воина: «Чего ждешь?»
Алик кивнул генералу, резко крутанулся на месте и черный плащ за его плечами хлопнул и, опадая, на мгновение замер контуром крыльев за спиной, но в следующую секунду наваждение спало, и плащ уже висел обычной тканью на широких плечах юноши. Скользящей походкой Алик пошел по тропе от моря, в сторону дворца, но, сделав пару шагов, какая-то мысль пришла ему в голову и он остановился. Обернулся и спросил тихим голосом:
— Герр… — официальное обращение заставило Эн.герра, снова развернувшегося к моря, резко повернуться обратно и вперить взгляд в Алика.
— Герр, мы смотрим наследия?
— Мог бы и не спрашивать, — глаза Эн.герра блеснули холодной сталью, так резко контрастирующей с его спокойным лицом, — мог бы и не спрашивать.
Глава 3
Несколько дней спустя недостаточно ранним утром в покоях Эн.герра в императорском дворце раздался стук. Разлепив веки и окинув комнату острым взглядом, хозяин покоев глянул на мирно спящую рядом красивую темноволосую женщину и, услышав снова настойчивый стук, поморщился.
С непринужденной грацией, странной для тяжелого и мускулистого тела, он поднялся с кровати и накинул халат. Потом, сосредоточившись, взмахом руки отодвинул засов и открыл дверь. Вошедший в покои Алик слегка поморщился, увидев стоящего посреди комнаты Эн.герра и хотел было что-то сказать, но Эн.герр взглядом указал ему на спящую женщину и жестами отправил его на балкон. Алик кинул в ответ не менее красноречивый взгляд, но, естественно, не стал спорить и ушел на балкон с двумя свитками в руках и плотно притворил за собой дверь.
Тем временем Эн.герр присел на кровать и нежным прикосновением к плечу разбудил спящую женщину.
— Виола? Виола?
Она открыла удивительно ясные глаза и, легко похлопав длинными темными ресницами, увидела веселый взгляд Эн.герра.