Наши прогулки. Редкие встречи по вечерам за чашкой чая. Поцелуи – порой украдкой, а порой и в довольно откровенной форме. Ощущение ожидания чего-то большего. Шутки. Маленькие сюрпризы, которые мне приносил Стэр. За мной никто так не ухаживал – ни мой первый парень, ни мой муж, потому я с восторгом воспринимала этот конфетно – букетный период и даже хотела, чтобы он продлился подольше. Да, чуть побаивалась перехода на другой уровень – уж очень давно у меня никого не было, в том числе в физическом смысле – но больше наслаждалась тем, что происходит.
И когда я уже была готова к каким-то дальнейшим действиям, даже к тому, чтобы представить Стэру Макса, дабы между нами не осталось недомолвок, случилось то, что я потом буду вспоминать очень долго. И далеко не самым добрым словом.
Мы условились пройтись по городу и поужинать где-нибудь – назавтра у меня был выходной, и я с вполне определенными мыслями попросила госпожу Ламар, булочницу, взять сына с ночевкой.
Стэр появился возле дома с небольшой коробкой, которую вручил её мне с небольшой заминкой.
– Стася…Я позволил себе… В общем, купить для тебя платье, понимая, что ты вряд ли можешь себе позволить такие расходы и…
– Платье? Зачем платье? – я была в полном недоумении.
– Я хочу сегодня отвести тебя в ресторан.
– Ну да, и не первый раз, – я нахмурилась, так и не поняв ничего.
Стэр неуверенно вздохнул:
– Сегодня я планирую пойти с тобой в другое место… более респектабельное…и не хочу чтобы ты чувствовала себя там неловко за свой наряд.
– Я или ты? – я говорила спокойно, но внутри у меня закипала злость. Что вообще происходит?
Стэр дернулся и поморщился.
– Послушай, мне надо с тобой поговорить, и место имеет значение.
Внимательно посмотрела на него.
Он выглядел смущенным, но решительно настроенным. Вряд ли в связи с тем, что хочет сделать мне предложение – какое там предложение? – но что-то у него случилось или с чем-то он определился.
Собственно, что я так напрягаюсь? Со Стэром я себя чувствую вполне безопасно, может праздник у человека какой, а у меня действительно не было подходящих нарядов. Да никаких вообще не было.
Вздохнула:
– Давай сюда свое платье.
Платье оказалось замечательным. Я видела такие на богатых горожанках – ничего излишне открытого, но идеального кроя, подчеркивающего талию и грудь, из тонкого, очень качественного сукна жемчужного цвета и с кружевом во всех нужных местах. Подходящей обуви у меня не нашлось, но платье было длинным, в пол, потому я надеялась, что никто не заметит моих грубых ботинок.
Стараясь не попадаться на глаза господину Леману – он, почему-то, не одобрял моего общения с мужчиной, но и не лез в личную жизнь чрезмерно активно – я вышла из дома и подала руку восхищенно глядящему на меня спутнику.
– Вызову экипаж, – он, кажется, перестал, наконец, нервничать.
Место в которое мы пошли явно предназначалось для благородных. Ресторан-клуб в отдельном особняке.
Причем, Стэра тут знали. И довольно низко кланялись. И это снова напрягло. Да, обеспеченный изобретатель, но не слишком ли много почета?
С другой стороны, когда у меня еще будет шанс посмотреть на новый мир с этой стороны?
Я себя уговорила не дергаться.
В зале царил полумрак; небольшие столики, стоявшие в отдалении друг от друга, позволяли разговаривать не снижая голос до шепота; из стрельчатых окон виднелся город, в котором зажигались огни.
Ну а хорошее вино значительно подняло мне настроение.
После ничего не значащих фраз и заказа – тут я уступила Стэру право выбора – мужчина повернулся ко мне и взял за руку:
– Стася… Мне надо поговорить с тобой.
Ненавижу эту фразу.
– Я… в общем, я ввел тебя в заблуждение… – Стэр запнулся.
И эту тоже не люблю.
– Я не совсем тот, за кого ты меня принимаешь. На самом деле я…
Ну конечно. Этого следовало ожидать. Что-то такое я начала подозревать еще когда он сказал про приличный ресторан, но все равно, признание стало для меня неожиданностью:
– Наследный принц? – спросила я резко.
– Нет. – Стэр дернулся. – Но я из благородного рода… Очень благородного.
– Насколько благородного?
– Ну прям… приближенного к Императору. Высшего…
Я откинулась и отвела глаза, сдержавшись, чтобы не выругаться прилюдно. И очень громко.
Высший род. Их было то всего двадцать, из самых приближенных к императорскому. Цвет государства и все такое. Маги с огромными деньгами, огромными возможностями и силой. Абсолютно недоступные для простых служек.