– А чего еще ты ждала от бедных кварталов? – С трудом пряча недовольство, вопрошает Тиберий. – Бедняки отказываются работать, не желают учиться. Ни я, ни даже ты им не поможем.
Саар холодно сверлит правителя планеты прищуренным взглядом, тактично молчит.
Без него бы я не справилась. Точно не справилась. Слишком тяжело узнать, что планеты твоего беззаботного детства больше нет.
– Да, конечно, - шиплю сквозь зубы. – Ты прав.
Звездолет стремительно мчится вперёд. Одни районы сменяют другие; чем ближе к Дворцу, тем чище и респектабельней становятся улицы и выложенные белым мрамором площади, а горожане – богаче. Полет оканчивается входом звездолёта в королевский ангар.
Дядюшка тотчас ссылается на важные государственные дела и, извинившись, вместе с Первым Безопасником сбегает прочь. Я и Саар нехотя покидаем борт летающего «отеля». На душе пусто и страшно. Дядя не спустит мне с рук сегодняшнюю демонстрацию силы. Более не позволит сунуть нос, куда не следует.
– Считаешь, он решит ускорить расправу над неугодной племянницей? – Интересуется Саар, когда я делюсь с ним тягостными опасениями. Мы неторопливо, под охраной эннийцев, возвращаемся в свои покои по пустым коридорам.
– Не просто считаю, я в этом уверена. – Хмурюсь, и Саар незамедлительно подхватывает меня на руки и прижимает к своей груди.
– Я рядом, Ария. Тебе не надо бояться.
Обнимаю мужа за шею, зарываюсь лицом в мужскую рубаху и слышу его тихий уверенный рык:
– Ни одно живое существо во Вселенной не причинит моей элейне вред.
* * *
До вечера я провожу в цветущем дворцовом парке. По моему распоряжению мне приносят планшет, я загружаю информацию о звёздной системе и внимательно изучаю то, что было стёрто из памяти.
Саар, обеспечив меня охраной, удалился на боевой звездолёт Шен-Ани. Муж сказал, пришло срочное сообщение от Императора. Что-то случилось. И я как понимающая и любящая жена отпустила супруга решать государственные дела.
Любящая? Понимающая? Кого я обманываю? Сердце разорвано на два окровавленных куска. Я борюсь с притяжением к Риату, гоню его образ из мыслей, но терплю неудачу.
Облизываю пересохшие губы, обхватываю виски пальцами и долго не шевелюсь. Благоухающие кустарники окружают стеной розовых облачков, в отдалении журчит ручей. От опьяняюще сладких, терпко-горьких ароматов кружится голова.
Помнится, сокурсница из медакадемии однажды дала интересный совет. Хочешь забыть парня – без промедления отдайся другому мужчине. Да, вот так просто. Будь собой, поддайся чувственности, сбрось навязанные оковы. Эта мысль въедается в разум раскаленной иглой. Пьянит призрачным избавлением от страданий. Давно пора разделить с Сааром постель! Но я глупая, медлю. Зачем? Генерал – перевёрнутая страница, нам вместе не быть.
Шорох шагов как наждачная бумага – обжигает кожу мурашками.
Я резко оглядываюсь.
– Сейн Шемат?
Первый Безопасник планеты склоняет голову.
– Госпожа. – Косится на окруживших меня вооруженных энийцев. – Стерд Тиберий желает поговорить и приглашает вас в малый зал.
Удивлена. С чего бы вдруг? На звездолёте он ясно дал понять, как сильно разочарован в любознательной племяннице. Ладно, подыграю обманщику.
Выпрямляюсь и приподнимаю подол тяжелой расшитой драгоценностями юбки.
– Тогда, идёмте.
Вслед за Шематом я покидаю прекрасные парковые насаждения. Безопасник идёт впереди с натянутой спиной, придерживая ладонью церемониальный клинок. Его широкая ладонь покоится на эфесе. Шаг выбивает барабанную дробь.
Я еще плохо ориентируюсь в хитросплетениях коридоров. Повороты, лестницы, анфилады. В какой-то момент мы поворачиваем в светлый зал, на нас налетает порыв вентиляции. Рефлекторно прикрываю глаза ладонью, а в следующий момент Безопасник хватает мой локоть и вталкивает в потайной карман в стене, раскрывшийся совершенно без предупреждения.
Ахнув, ударяюсь плечом о косяк. Удушающе спертый воздух обжигает кожу и легкие. Шемат разделил меня и охрану. Стена тотчас задвинулась. Энийцы остались – в пустом коридоре, я же очутилась в отделанном темным мрамором зале.
Леденящий мужской голос за спиной заставляет подпрыгнуть от ужаса.
– Печально, что ты вернулась на планету, племянница.
Оборачиваюсь.
Мужская фигура едва различима в сине-фиолетовой темноте. Тиберий стоит в пяти шагах, в традиционном одеянии правителя, сверлит меня исподлобья и грозно кривит тонкие губы. Не зря я окрестила его пауком. Безжалостный, многоликий, гений интриг – он все-таки добился своего – заманил нелюбимую родственницу в западню.