Такой контраст создавался с тем, что я видела на части людей.
Наблюдая за городом, я и не заметила, что в комнату кто-то зашёл.
– Красиво, правда? – я вздрогнула от неожиданного голоса императора.
– Да, такой удивительный контраст с обратной стороной, где живут люди, – не смогла сдержать язык за зубами.
– Они сами не хотят жить лучше, – коротко и сухо ответил он, – их всё устраивает.
– Да, и кто же тебе это сказал? Родители, которые вынуждены продать дочку во дворец, чтобы купить скот? Те, кто сами идут сюда за призрачной надеждой заработать, а в итоге не могут отсюда уйти по собственной воле? Это им нравится?
Я развернулась, заглядывая дракону прямо в глаза.
– Сомневаюсь, – холодно сказала я и зашла внутрь, не желая видеть всю эту роскошь.
На душе появилось гадкое ощущение.
Утром ко мне пришли три служанки, чтобы помочь подготовиться к обряду.
Несколько слоёв тканей создали вокруг меня кокон, волосы струились с плеч чёрным водопадом. Оказалось, я выбрала красный наряд, что символизирует на континенте драконов Великое пламя.
Киаран будет доволен, однако я к этому не стремлюсь.
С одной стороны, я сомневаюсь, что он стал бы врать о нашей парности, однако такое развитие событий меня не радует.
Особенно пугает тот факт, как после обряда перерождения через месяц поведут себя печати. Меня ведь на миг не станет среди числа живых. Остаётся только надеяться на то, что всё останется как прежде.
Неизвестно, как правитель драконов отнесётся к тому, что его жена ведьма.
На моём запястье закрепили помолвочный браслет, и одна из служанок сказала следовать за ней.
Сама бы я точно заблудилась в череде петляющих коридоров, но по ощущениям мы куда-то спускались.
С каждым шагом чувство безысходности поглощало меня всё сильнее. Я надеялась на то, что этот мир не примет наш союз, и меня спокойно отпустят.
Но если император говорит, что я его пара, то этот союз неизбежен. И от этого становится ещё более гадко. Он ведь презирает людей, а ведьм и вовсе ненавидит.
Когда я оказалась в тёмном, плохо освещённом зале, едва озаряемом слабыми всполохами свечей, стоящих на полу, я окончательно поняла, что пришла куда надо.
Мужчина в длинной красной мантии стоял по правую руку от правителя, а перед ним на пьедестале сверкала золотая церемониальная чаша.
Я молча подошла ближе и опустила руку с браслетом в купель, а следом свою погрузил в воду и Киаран, переплетая наши пальцы.
От этого действия я чуть вздрогнула, ощущая его крепкую ладонь. Именно сейчас пришло осознание того, что мне никуда не деться, если сам император этого не захочет.
Мужчина связал наши руки золотой лентой, после чего мой браслет разделился на две части, что означало лишь одно – союз одобрен.
Дрожащей рукой я подняла украшение со дна чаши и застегнула его на императоре. Моё сердце забыло, как биться. До глубокой ночи я буду вынуждена не отпускать его руки.
Вышли мы там же, где я заходила. Путь до зала, где состоялся банкет в нашу честь, мы преодолели в полной тишине.
Лишь у дверей он мне посоветовал по возможности молчать в этот вечер, что задело меня ещё больше.
Однако я понимала, что их культура отличается от той, среди которой я родилась и выросла.
Здесь женщина не может быть наравне с мужчиной. Тем более, если её муж – великий император, чьё слово здесь равно слову посланника Великого пламени. Его нельзя обсуждать и тем более оспаривать.
Всё это очень раздражало. Пусть я и мало виделась с родителями, но моя мать была первым советником отца. Он всегда полагался на её знания и спрашивал мнение по любому вопросу.
Сейчас я видела абсолютную противоположность, и меня совершенно не радовала перспектива быть послушной игрушкой. Пусть я и стану женой императора, сделаю я это на своих условиях.
То, что я его истинная, мне только на руку. Нам обоим со временем присутствие друг друга станет необходимо. Однако, поскольку я эту связь чувствую слабее, значит, и нахожусь в более выгодном положении.
Праздник длился довольно долго, но дракон ни разу не выпустил моей руки за всё это время. Лишь когда сменились сутки, он, как полагается, разрезал ленту и, отправив меня спать, продолжил пир.