– Хоть одна здравая мысль за сегодня. Тебе помогут выбраться из леса, а там до ближайшего поселения полдня пути.
Она махнула рукой, и на Алие появились оковы.
– Если понадобится помощь, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку клана Шидо, – напоследок сказала она.
Глава 3
Ближайшее поселение оказалось небольшим рыбацким городком, который встретил меня густым туманом и пустыми улицами.
Если я выйду замуж за дракона, любого, моё долголетие будет легко объяснить обрядом перерождения. А магия тьмы для человека является редким даром и очень сложным в управлении. Так что моё неумение с ним управляться тоже не будет новостью.
– Такая красавица, да ещё и одна, – услышала я за спиной мужской голос, в котором звучала усмешка, – куда путь держишь?
– Ищу работу, – сказала я, развернувшись.
Тут раздался уже хохот. Трое мужчин выглядели довольно внушительно, но на разбойников не были похожи.
– Хочешь, подсобим? Без денег не оставим точно, – они стали двигаться в мою сторону.
Я хотела было сделать шаг назад, как упёрлась спиной в кого-то ещё. Сердце пропустило пару ударов. Я начала бояться, что всё, попалась. Но крепкие мужские руки мягко взяли меня за плечи и развернули к себе. Я увидела мужчину преклонного возраста. Его чёрные как смоль волосы, изрядно разбавляла седина.
– Вот ты где. Я сбился с ног в поисках тебя! – он начал трясти меня за плечи. – Вы не слушайте её, господа. Убежала из дома, сказала, что хочет быть самостоятельной. На платья накопит да в город поедет. Трудно мне, простому рыбаку, на их платья-то тратиться…
– Дак, может, и дать ей такую возможность, а, отец? – ехидно спросил главарь той троицы. – Будет ей уроком, может, и сбегать перестанет.
– Что вы, жених у неё ведь имеется! Вот-вот помолвка состоится, а она всё туда же, в город хочет. Вы уж нас простите. Пойдём, дочка, – потянул меня мужчина за собой.
Когда мы оказались на довольно большом расстоянии, он распрямил свои плечи, скинул плащ, который выглядел как лохмотья и вот передо мной уже не старик, а статный мужчина.
– Я не знаю, как вас и благодарить. Кто знает, что у них на уме... – начала я, но меня резко прервали.
– Всем известно, что у них на уме. Девок из таверны им мало, решили на честь магов позариться. Хотя они всё равно не различат, маг ты или человек, пока огненный шар не прилетит вместо поцелуя. Работу, говоришь, ищёшь? А что делать-то умеешь?
– Я обучена грамоте и письму на нескольких языках. Получила образование по землеуправлению, политике и торговому ремеслу. Хорошо осведомлена в истории и культуре.
– Погоди, красавица, а делать то ты чего умеешь? – его вопрос поставил меня в тупик – всё это хорошо, когда ты из знати и за твоей спиной папенька со звонким кошельком.
– Я быстро учусь! – искренне сказала я – И готова на любую работу, которая не бросит тень на мою честь.
– Гордая, значит. Хорошо. Есть у меня для тебя работа. Но придётся следовать всем указаниям. Если повезёт, встретишься с императором.
– Мы едем во дворец? – неуверенно спросила я.
– Да, по глазам вижу твой вопрос. У меня тут были кое-какие дела. Молодой император сейчас набирает новый штат прислуги. Я ездил проверить, нет ли здесь подходящих девушек. Уж думал, что уеду из этой дыры с пустыми руками. Но Великое пламя благоволит нам.
– Как вас зовут?
– Тебе моё имя ничего не скажет. Но так и быть. Меня зовут Шернэйр. А твоё имя как, красавица?
– Этель. Этель Шидо.
На его лице появилось задумчивое выражение.
– Хм, не соврала, значит, про образование. Правда, оно всё равно вряд ли тебе пригодится.
До столицы Арра'Ха мы добирались три дня верхом. К счастью, для меня нашлась лошадь. Сперва было страшно ехать с незнакомым мужчиной, но за весь путь он ни разу не дал повода подумать о нём плохо.
Столица драконов встретила нас людными улицами и сыростью. Мой плащ привлекал слишком много внимания, поэтому Шернэйр одолжил мне свой запасной ещё в первый день пути.
Невысокие серые здания с синими крышами были копиями друг друга и образовывали узкие улочки. Местами встречались и двухэтажные дома, где первым этажом служил магазинчик или мастерская.
Насколько я поняла из объяснений Нэра, мы заехали в город со стороны людских строений. Они находятся с задней стороны замка. А вот домá драконов и сама столица находятся по ту сторону стены, к которой мы приближались.