Ника подняла брови.
- Как это зачем? - развел руками, взметнув широкими рукавами мантии, Руфус. - Вы же умудрились сорвать голос, пытаясь перепеть этого выскочку и дамского угодника Джеромо, а завтра он попытается взять над вами вверх. Непременно попытается. Мало того, он захочет смешать вас с грязью, выставить перед герцогом в неприглядном свете, как сделал это сегодня, - и когда Ника нахмурилась, протянул ей склянку из толстого темного стекла. - Что вы все заладили: зачем, зачем? - недовольно выговорил ей тщедушный маг в мятой болтающейся на нем мантии. - Я хочу, чтобы вы спросили меня об этом вслух, иначе нипочем не отвечу. Пейте.
Не без усилия выдернув плотно пригнанную пробку, Ника вылила на язык и проглотила несколько капель горьковатой, пряной жидкости.
- Ничего, что я теперь не буду спать, самое меньшее, три дня, зато уж вы обретете голос. Ну, что я говорил? Любопытство может побудить женщину выпить даже отраву... Нет, нет, не бойтесь в пузырьке был не яд.
- Почему Джеромо так настроен против меня? - хрипловато спросила Ника, этого знатока женских душ. Горло уже не раздирало и боль понемногу разжимала свои хищные когти.
- Но, ведь это же так явно! - всплеснул руками в широких рукавах мантии маленький маг, похожий в своих круглых очках на встрепанную птицу. - Все, кто имел честь знаться с Джеромо хоть немного, поняли, что он отвергнут вами. Сам он полагает, что перед ним не в силах устоять ни одна женщина. Но, правда и то, что мало кто мог противиться его обаянию. Вот он и решил, что виной вашей неуступчивости и равнодушия к нему, являются чары дроу. Сами видите, что он оказался парнем не промах и сразу же начал интриговать против вас. Темный эльф и вправду является вашим супругом? - спросил неожиданно Руфус, склонив голову набок.
Достопочтенный маг и сам был не чужд любопытства.
- Скажите, не приходилось ли вам слышать о некоем мудреце Зуффе? - в ответ спросила Ника, направляя любопытство мага внужную сторону, чутко прислушиваясь к своим ощущениям.
Горло уже совсем не болело. Не было и намека на першение, и даже на отголосок той раздирающей горло и грудь, боли, что пришлось терпеть минуту назад.
- Зуфф? - переспросил маг, задумчиво теребя кончик своего мясистого носа. - Знавал я Дорта Великого, работал с несравненным Простаком Конратом. Много слышал, но, увы, не имел чести знать лично, Фора Высоколобого, но о Зуффе... - тут он внимательно взглянув на Нику, спросил. - От кого, ты сама, услыхала о сем мудреце? Да и существовал ли он вообще? Может это плод твой фантазии?
- Мне о нем рассказал Хиллор?
- Хиллор Дворф? - подскочил на месте Руфус так, что едва успел перехватить слетевшие с его мясистого носа тяжелый и допотопный прообраз очков. - Так ты сподобилась увидеть самого Хиллора? Поистине провидение настолько же таинственная и сложная, как и интереснейшая, штука. Да. И, что же тебе поведал Хиллор Дворф о сём Зуффе?
- То, что он сам слышал о нем, будучи ребенком, от своего деда, который в свою очередь слышал от кого-то, что этот самый Зуфф, мог повелевать временем.
- Гм... Тогда и не знаю, что сказать тебе на это, - покачал маленькой седой головой Руфус. - Уж если об этом Зуффе не ведает сам Хиллор, живущий на сём свете чуть ли не три века дольше меня то, что можно требовать от меня мотылька-однодневки. Но ты ни в коем случае не должна унывать. Те ночи, что мне не придется спать по вине противнейшего дворфа, посвящу тому, чтобы переворошить древние свитки, какие только найдутся в подвале у архивариуса герцога. Однако не ожидай от меня многого, но надежды не теряй. Ты возбудила во мне любопытство, и я не оступлюсь пока не разузнаю об этом Зуффе, хоть что-то, если конечно таковой мудрец, все же когда либо существовал, - торжественно пообещал маг, озадачено поправив съехавшие "очки". - Кроме того, ты пела так... - он задумался, - словом ты заставила меня подумать о том, чего я лишился, отдав свою молодость пыльным свиткам и колбам.
- Я не хотела огорчать вас.
- А, я и не огорчился. Это была всего лишь мимолетная грусть. Сладкая и легкая и я, напротив, благодарен тебе за нее.
- Меня несколько беспокоит то, что мы сейчас с вами совершили, ведь герцог строго настрого запретил пользоваться магией и различными допингами, а вы мне дали...
- Те жалкие остатки, что достались на твою долю, можно смело считать лекарством, в котором ты так нуждалась, - беспечно отмахнулся чудаковатый старик и, поправив очки, вкрадчиво спросил: - Что это за средство такое о котором ты только что упомянула? До-пи-нг