Ника начала потихоньку пробираться через толпу людей, бросившихся к начальнику караула, докладывать о том, что лично видел каждый в это роковое для архивариуса утро. Ей нужно было выйти к началу той улочки, которая приведет ее к "Льву и звезде". Но напиравшая толпа, стремившаяся в противоположную сторону, отпихивала, уносила, кружила ее, будто безвольную щепку в речном водовороте.
Неожиданно, перед ней встала мощная фигура и крепкие пальцы железной хваткой, сжали ее руку. Ника взглянула в суровое лицо Харальда. Он кивнул и потащил ее за собой, буквально выдергивая из толпы, которая начала редела. Вокруг сновали люди, охваченные возбуждением и страхом. Харальд и Ника уже миновали площадь, и никто не обратил на них внимания, пока у начала улочки им дорогу не перегородил стражник.
- Эй! Куда это ты собрался, деревенщина? Сказано ясно оставаться... Уй...
Харальд резко и коротко ударил его своим огромным кулачищем поддых. Стражника скрючило и Харальд, подхватив его, аккуратно прислонил к стенке, там где было потемнее и где его не скоро заметят. Ника бежала за огромным варваром, не выпускавшим ее руки, едва успевая перебирать ногами. И все же она успела заметить, что они бегут не по улочке, что ведет ко "Льву и звезде", однако не менее темной и зловонной. Из бокового проулка к ним шагнула Ивэ с жестким, решительным лицом. Не сказав ни слова, она пошла рядом, подлаживаясь под широкий шаг Харальда. Так, быстрым шагом - бежать они не решались, чтобы не привлекать к себе внимания, - их троица подошла к городским воротам. Возле поднятой решетки стоял коренастый Борг и зубоскалил со стражниками. Он словно бы и не заметил, проходящего мимо, с двумя женщинами, Харальда.
- Говоришь, ищут деревенскую девку в сопровождении мужчины в черном? - нарочито громко, переспросил он стражника, чтобы его услышали товарищи, уже выходящих на дорогу из-под арки ворот.
- Где Дорган? - тяжело дыша, сбиваясь с быстрого шага, спросила Ника.
- Не волнуйся за него, - пропыхтел спешащий за нею дворф. - Он идет за нами.
- Поторопитесь! - обернулась к ним Ивэ. - До леса еще далеко, а погоню за нами могут пустить в любой момент.
- А Дорган?
- Дорган вернется... Не впервой... - прерывисто ответила Ивэ, не сбавляя темпа.
Ника обернулась. Над черепичными крышами города и над шпилем храма поднимались клубы черного дыма. Из окрестных лачуг, чуть ли не висящих над глубоким рвом, что шел вокруг городской стены, высыпал люд, с тревогой наблюдая за дымом пожара и за бегающей по парапету стены, стражей.
С дороги свернули на едва заметную тропу к лесу. Ника волновалась, Дорган так и не появился. Успокаивало то, что Харальд уверено вел их по лесу, а значит, они, видимо, заранее договориться о месте встречи. Конечно, с Дорганом ничего не должно случиться, если не считать, того, что он темный эльф ненавидимый всеми. И если, идя таким темпом они не сделают привал, то он, уж точно, не сможет их догнать. Лес вокруг становился темнее и непролазнее. Тропинка потерялась в зарослях и исчезла. Дремучие ели хмуро следили за чужаками, осыпая их колючей хвоей, хлеща по лицу ветками. Не слышно было птиц, только каркнула где-то в стороне ворона. Нике стало не по себе.
- Да не верти ты головой, - с досадой прошептала ей в спину Ивэ.
Это были первые слова, которые Ника услышала с тех пор как они углубились в лес, до этого времени шли молча: Харальд впереди, за ним Ника, позади бесшумно двигалась Ивэ, так что Ника только слышала, как за ней пыхтит, старавшийся не отстать Борг.
Они напали внезапно, на прогалине, бросившись на людей из-за густых зарослей. Сначала Нике показалось, что они наткнулись на стадо огромных медведей, пока не разглядела их свинячьи рыла и горящие разумной, лютой ненавистью кровожадные глазки. Эти создания двигались на двух ногах не хуже людей, а порой даже ловчее и быстрее. Их огромные лапы обращались с оружием умело, но ревели они как голодные медведи. Растерявшаяся, оглушенная, перепуганная Ника, как вкопанная стояла на месте, смотря на развернувшееся кровавое побоище.
Первым принял и выдержал внезапный, страшный натиск человекообразных медведей, Харальд. Не дрогнув, он одним взмахом боевого молота, расколол голову напавшего на него орка, и обратной отмашкой, расплющил харю, полезшего со спины, монстра.
Возле уха Ники просвистела стрела, потом еще одна над головой, попав, бежавшему прямо на нее, орку в глаз. Позади слышалось натужное эханье и уханье, это дворф своей секирой рубил напавшую лесную жуть направо и налево. Ника наблюдала за побоищем так, словно оно ее не касалось вовсе, пребывая в каком-то странном оцепенении, пока перед нею не встал мохнатый огромный орк. Он, как-то, по собачьи оскалился: его верхняя темная губа нервно подрагивала, обнажая клыки. Он не торопился, видя безоружную, парализованную ужасом жертву. Орк утробно зарычал, а Ника вдруг пронзительно завизжала и упала на колени.