Сидячих мест не оказалось. Остановились у выхода к путям. Надя с Ариной пристроились на чемоданах.
Спустя полчаса, Коля нервозно спросил:
– Долго ещё здесь топтаться?
– Дождь кончился. Пойдёмте на воздух, – предложил Павел Семёнович, выглянув в окно.
На перроне царила та же толчея и суета, что и в вокзале. Проводники проверяли билеты, пропуская пассажиров в новенькие вагоны длинного состава на первом пути.
– Это наш поезд? – спросила Надя.
Коля поднял большой палец, прищёлкнул языком.
– Не хуже китайского. Быстро до…
– Не хочу расстраивать, – перебил отец, – но это другой маршрут. Боюсь, у нас условия будут не очень… Скоро этот состав отправится, и наш подадут.
Очереди пассажиров с тюками, чемоданами, толстыми сумами, связанными и перекинутыми через плечо, постепенно растворились. На перроне остались малочисленные провожающие. Да и те, стоило составу с грохотом тронуться с места, быстро разбрелись.
На опустевшую платформу из здания вокзала тут же хлынула новая волна отъезжающих.
Арина дёрнула сестру за рукав.
– Эти люди плыли с нами из Дайрэна.
– Ага, я тоже узнала вон того высоченного майора. Ещё думала про него: ну и дядя Стёпа-великан…
Дети весело захихикали.
По третьему пути паровоз, старчески кряхтя, тащил вереницу товарных вагонов. Вскоре он скрылся позади застывшего на втором пути пассажирского состава. Судя по металлическому скрежету, там и остановился.
Из громкоговорителя донеслось объявление. Елизавета силилась понять, какой именно поезд объявляют, но слова, размытые эхом, сливались в невнятную абракадабру.
Все те, кто недавно сошёл с трапа «Ильича», заспешили к деревянным мосткам, уложенным для перехода между путями. Павел Семёнович поднял чемоданы.
– Поспешим! – скомандовал и направился за народом.
– Папа, зачем так быстро? – часто дыша, спросила Надя. – Там даже проводников нет.
– Откуда ты знаешь? – отозвался отец. – Мы ведь ещё до своего поезда не добрались. Он на третьем пути.
– Что-о-о? – удивлённо протянула дочь. – А как мы туда попадём? Здесь же перекрыто.
– Видишь, в ближних вагонах открывают двери насквозь? А вон люди уже перебираются на другую сторону.
– И мы полезем?
– Больше вариантов нет.
Друг за другом они вскарабкались по высоким ступеням. Прошли через тамбур. Спустились по одному. Оказавшись перед товарным составом, Елизавета воскликнула:
– Боже мой! Павел, неужели мы так поедем?!
Муж виновато кивнул.
– Да, Лиза, придётся добираться «пятьсот весёлым».
– Ты знал?.. И не предупредил…
– Заранее расстраивать не было смысла. Всё равно по-другому никак.
Железнодорожники загрохотали раздвижными дверями.
– Эх ты! Вот здорово! На товарняке прокатимся! – веселился Коля.
Елизавета не могла разделить настроения сына. Открывающиеся тёмные проёмы выглядели в её воображении пастями хищников, куда люди добровольно отправлялись, принося в жертву себя и детей.
– А почему его «пятьсот весёлым» называют? – спросила Надя.
– Это летние поезда с нумерацией от пятисот и дальше. Они только-только появились, – начал объяснять подполковник, подсаживая детей в вагон. – Советский Союз большой, надо же как-то людей с окраин в Москву и Ленинград переправлять. Железная дорога с таким наплывом не справляется. Вот и придумали вне расписания дополнительные товарно-пассажирские составы гонять. Народ наш умом востёр и на шутки горазд, быстро окрестил их «пятьсот весёлыми».
Взобравшись, Елизавета осмотрелась. На расстоянии шага справа и слева примерно в полуметре от пола во всю оставшуюся длину и ширину вагона простирались сколоченные деревянные помосты, напоминающие полати. По широченной лежанке уже озорно носились Коля с Ариной. Беспечная детская шаловливость вдохновила, и Елизавета перестала печалиться. «Ничего-ничего, до Москвы как-нибудь доберёмся, а там до дома рукой подать», – подумала она, присев на край.
Протолкнув чемоданы вглубь настила, муж устроился рядом. Вдоль состава по-прежнему беспокойно сновал народ. В вагон заглянул высокий майор.
– Здравия желаю! Есть свободные места? – уточнил дружелюбно.
– Найдутся, – отозвался подполковник. – Присоединяйтесь!
Арина хихикнула и зашептала:
– Мама, это же дядя Стёпа-великан.
– Перестань, некрасиво, – одёрнула Елизавета.
Капитан, его жена и двое детей заняли полати напротив. Знакомство с приятными соседями сократило время ожидания. Состав тронулся, черепахой потащился мимо пассажирского экспресса, оставляя позади заманчиво-чистые, благоустроенные вагоны.