Что я найду в тёмных душах? Увижу ли хоть что-нибудь понятное?
Эйлиан сказал, что мне нужно прийти с надеждой в сердце - и он прав. Я пытаюсь сосредоточиться. Я оказалась в чужой стране, меня здесь презирают и не любят, но у меня есть, за что бороться. Я думаю об отце, об Исанделе, о доме. Обо всём хорошем.
Словно чувствуя смертельную опасность - хотя я стараюсь её не чувствовать - пишу отцу и брату. Ису решаю ничего не добавлять тайно - слишком беспокоюсь, что кто-то войдёт в мою спальню не вовремя. Но горячо благодарю его за всё, что он для меня делал.
Надеюсь, он поймёт.
Так проходят конец нового дня и вечер. Когда за окном всё вновь погружается во тьму, Ночной Король является за мной сам.
Входит в покои как в свои, хотя это не удивительно. Оглядывает меня по привычке и бросает краткое:
- Иди за мной.
Я хочу нелицемерно выдать ему что-нибудь, но напоминаю себе, что перед обрядом лучше его не злить. Пусть лучше считает, что я смирилась. Окидываю комнату прощальным взглядом и выхожу в тёмный коридор.
С женихом по пути не заговариваю. Он со мной тоже. Я думала, что на важной церемонии будет присутствовать кто-нибудь ещё - из тёмных магов, например - но Иденна сказала, что это маловероятно, и сейчас с нами только два охранника.
Меня ведут вниз и куда-то вглубь дворца.
Наконец, мы оказываемся в новом зале. Первое, что бросается в глаза - цветы. Фиолетовые, синие, тёмно-красные почти до черноты. Их бутоны раскрыты, а сладкий запах дурманит.
Откуда-то сверху льётся вода. Стекает в небольшой пруд, который кажется таким же тёмным.
И я вижу его - хрустальное сердце.
Несложно понять, почему его так назвали: груда кристаллов переливается разными цветами. В ней отдалённо можно угадать линии большого дерева. Корни, ветви и широкий ствол, обрубленный недалеко от основания. Не могу отбросить внезапное чувство: это место завораживает, хотя смотреть на останки древа почти больно.
Охранники остались снаружи, а Ризанис идёт к кристаллам и велит мне:
- Встань рядом.
Как бы я ни готовилась - невольно дышу чаще. Я не знаю точно, что будет.
- Повернись ко мне, - жениху явно нравится мне приказывать. - Посмотри мне в глаза.
- И не добавите пару слов, чтобы очаровать меня моментом? - наконец подаю я голос.
Король тёмных еле заметно морщится:
- Это сердце. Тебе должны были рассказать.
- Вы правда берёте от него свою силу? - задаю я простой вопрос, хотя не надеюсь на ответ.
- Беру, - почти неожиданно соглашается он.
- Зачем она вам?
Наивно рассчитывать, что он признается, что надеется уничтожить мой народ. Но ему так нравится показывать власть, что вариант кажется почти возможным.
- Я думал, после вчерашнего ты откусила себе язык, - чеканит мой будущий муж. - Меня это устраивало.
Его рука берёт мой подбородок и поднимает. Поворачивает мою голову, словно устанавливает яйцо на подставке. Я еле сдерживаюсь, чтобы не дёрнуться и не сбросить ладонь. Пальцы держат меня как в тисках.
Я смотрю в ненавистные глаза будущего мужа.
И всё вокруг меркнет. Не сразу, но тьма заволакивает зал. Несколько секунд - и исчезают стены, пруд, затем и пространство за спиной мужчины. Остаётся свет древа где-то сбоку.
- Разбуди свою магию, - велит король.
Даже если бы я не хотела - ничего бы не изменилось! Он что-то делает со мной: в груди наливается жар, и меня затапливливает сила.
- Мираль, дочь Короля Осени, - говорит мужчина передо мной. - Я называю тебя своей. Я связываю нас - ты примешь силу, которую я дам тебе, и подаришь мне свою.
Слова звучат как ритуальные. И моё тело окутывает свет.
Это плохо. Я просто не могу противиться - не решаю даже этого! Руки, плечи, вся кожа начинают светиться. Глаза мужчины передо мной вспыхивают яркими бликами. Во всех подробностях вижу его лицо, блеск терновой короны, серебро волос. И руку, которая не даёт мне двинуться.
А потом что-то пробирается из темноты ко мне.
Меня охватывает дрожь. Тьма затапливает снизу - словно из земли, по корням едва живого древа сквозь пол струится ледяная вода. Колючая боль сковывает ноги. Кусает колени, ползёт по бёдрам. Разливается по животу, едва не сгибая меня пополам. Губы дрожат от холода, и я всё же дёргаюсь - но рука хватает мой затылок. Металл на пальцах цепляет волосы.
- Чем меньше ты сопротивляешься, тем будет легче, - говорит Ночной Король.
Давящий холод добирается до сознания - и силы тают.
Тьма словно вторит: “Не борись”. “Прими меня”. “Тебе больно, плохо, но если закрыть глаза - сразу станет легче”. Говорят, то же чувствуют, засыпая в ледяной стуже. То же чувствуешь, когда вечером трудного дня позволяешь себе опуститься в кресло - хотя тебе ещё нужно составить важные письма.