Моя сестра Лилиана была замужем третий год, но веселилась наравне с барышнями, которые только-только вошли в возраст невест – играла в жмурки и фанты, бегала наперегонки и шутила так, что все покатывались со смеху.
Сестра всегда была хорошенькой, а став женой фьера Гуго Капрета, секретаря королевского суда, вообще расцвела. Она одевалась теперь по последней моде, и трудно было сказать – платье идет ей или она платью.
- Гуго уехал на несколько дней, - рассказывала Лилиана, пока мы, набегавшись вдосталь, сидели в тени клёнов и с аппетитом уничтожали разные вкусности, разложенные на покрывале – импровизированном столе. Чтобы не застудиться, Лилиана позаботилась разложить вокруг покрывала мягкие подушки и приказала служанке раздать всем козьи пледы, - поэтому дом в полном нашем распоряжении. Сегодня хорошая погода, и я решила устроить пикник, а завтра приглашу всех на чай с самыми лучшими сладостями из лавки королевского кондитера.
Девушки и замужние фьеры поели и снова побежали играть в мяч и волан, а меня Лилиана удержала на месте.
- Так мило с твоей стороны, - поблагодарила ее тётя. – Виоль сможет познакомиться с девушками ее возраста, заведет подруг…
- На это и был расчет, - поддакнула сестра, встряхнув темными кудрями. – Ей надо поскорее снять траур и начать выходить в свет, чтобы когда начнутся зимние балы, о ней уже знали. К неизвестным дебютанткам всегда относятся с опаской, а так Виоль познакомится со всеми и составит о себе впечатление. У многих из приглашенных дам, - она таинственно понизила голос, - есть очень привлекательные братья. Уверена, один из них придется тебе по душе. Тогда не упусти его, сестренка.
- Я и не думала еще о замужестве…
- И зря, - решительно заявила Лилиана. – Об этом всегда надо думать. Чтобы выбрать самую достойную партию.
Сестра произнесла это с таким важным видом, что я не сдержалась и прыснула. И не смогла отказать себе в удовольствии подшутить над ней.
- Надо же, - сказала я невинно, передавая тете тарелку с кусочками поджаренной на углях курицы, - я думала, выбирать надо человека, а не партию.
Тётя засмеялась, но Лилиана всплеснула руками.
- Она ещё шутит! А я говорю серьезно, – рассердилась она.
- По-моему, - примирительно сказала тётя, - Виоль может похвалиться, что у нее есть кое-кто на примете.
- Кто же? – заинтересовалась сестра.
- Молодой Сморрет, - сказала тётя со значением. – Он видел ее в первый день приезда и теперь частенько появляется возле нашего дома – проходит мимо, зачем-то поглядывая на окна.
- Тётя, - упрекнула я. – Вы же знаете, что я к этому не имею никакого отношения.
- Ты не имеешь, - согласилась она, - а вот твоя красота…
- Тетя! – мне было и стыдно и смешно.
Но тётя и не подумала замолчать.
- Элайдж Сморрет – тот самый счастливчик, который и хороший человек, и достойная партия, - сказала она. – К сожалению, сестры у него нет, так что тут план Лилианы не сработает.
- Сморрет-младший, несомненно, богат, - задумчиво согласилась Лилиана, - но он такой манерный, как девица.
- Просто хорошо воспитан, - вступилась за него тётя.
- Ой, всё время хнычет про погоду и мигрень!
- Всего лишь умеет поддержать салонную беседу.
- В любом случае, решать мне, - прервала я их спор. – И пока я в трауре.
- Но это не мешает тебе отправиться поиграть в мяч, - сказала тётя, подмигивая мне незаметно для Лилианы. – Женихи никуда не денутся.
День промелькнул незаметно, и мы возвращались в Сартен уже в сумерках.
Сестра попросила возчика поехать другой дорогой, чтобы показать мне берег реки.
- Там как на картинах художников прошлого века, - рассказывала Лилиана. – Смотришь – и будто унесся душой во времена фей и эльфов.
Но когда мы выехали к реке, вовсе не живописные ивы привлекли мое внимание.
- Что это? – спросила я, указывая на каменный двухэтажный дом, выстроенный на холме. Он утопал в рябиннике, отчего больше походил на черный корабль, плывущий по огненным волнам.
- Дом палача, - презрительно бросила сестра. – Ты совсем не туда смотришь.
- Там живет палач? Мастер Рейнар?
Лилиана поморщилась, но тётя объяснила мне, очень благожелательно:
- Да, это его дом. Он сам построил его. Больше похоже на крепость, правда?
- Правда, - кивнула я, глядя на темные окна. В них не было света, значит, хозяина не было дома.
- О, а вот и он сам, - пробормотала Лилиана. – Легок на помине.
Я не смогла сдержать сердечной дрожи, услышав её слова, а когда увидела черную фигуру на черном коне – задрожала и сама. Но это была не дрожь ужаса. Страх, томление и восторг… Какая удивительная смесь чувств… Удивительная и непонятная… Но именно это я переживала сейчас.