«Хоть бы голову не разбить», — мелькнула шальная мысль. А затем Лика потеряла сознание.
Пришла в себя она от жуткого запаха. Что-то типа нашатырного спирта, только резче и неприятней. Лика чихнула, протестуя таким образом против подобной побудки.
— Это она от радости, — послышался рядом чей-то голос, незнакомый и женский. — Лиска, детка, открывай глаза. Жених уже ждет у алтаря.
В смысле, жених? Какой жених? И почему Лиска?..
Додумать Лике не дали: сильные руки приподняли ее под мышки и встряхнули, как надувную куклу.
Лика от неожиданности пискнула не своим голосом и открыла глаза.
На нее внимательно смотрел мужик. Не мужчина, нет, а именно мужик. О таких обычно говорят: «Косая сажень в плечах». Правда, где там те плечи заканчивались, Лике узнать не удалось, потому что ее внезапно и довольно резко поставили на пол.
— Две минуты, — прогудел мужик голосом, будто из бочки. — Не позорь род, дочь. Сказано: выйти за оборотня, значит, выйдешь.
Дверь хлопнула, и мужик вышел. Лика осталась наедине с симпатичной миниатюрной женщиной, смотревшей на нее с жалостью и состраданием.
— Лиска, детка, пора, давай обуваться и идти. Надо, милая, — запричитала она. — Жених у тебя знатный, богатый, а такие очень нетерпеливые. Он ждать не будет. Придет и при всех тебя возьмет, то есть женой сделает, — женщина говорила и, изредка краснея, параллельно обувала Лику, а та все никак не могла прийти в себя.
Где она? Кто все эти люди? Куда ее ведут?!
Глава 2
После плодотворного мытья Дарий сразу же вызвал камердинера. Пора было готовиться к свадьбе. Свежее белоснежное белье, нательная рубашка такого же цвета, штаны и камзол — темно-синие. Все — качественно сшитое, из дорогих тканей. Род невесты подобным богатством похвастаться не мог. Дарий брал невесту по настоянию пифии, в том числе и по человеческим обычаям, а потому, сразу же после заключения брака у алтаря, семье невесты и ее ближайшим родственникам будет заплачен выкуп. Не деньгами, нет. Тканями, продуктами, магическими амулетами. Дарий не удивится, если после этой свадьбы род невесты мгновенно возвысится над остальными, более богатыми и влиятельными, человеческими родами. Впрочем, проблемы людей его не интересовали. Его заботили только оборотни. Именно их благосостояние, ну и собственное удовольствие, конечно, служило мотивом для всех действий Дария.
Одевшись, Дарий оглядел себя в зеркало. Кареглазый брюнет с тонкими чертами лица смотрел оттуда прямо и уверенно. Красавец. Нарядный красавец. Именно так думал о себе Дарий.
К алтарю он подошел ровно в срок. Невесты не было. Дарий подавил желание нахмуриться. В комнате, наполненной десятками оборотней, среди которых семья и высшая знать, Дарий выглядел глупо, ожидая невесту, человечку без рода и племени.
Он с удовольствием отменил бы договоренность о браке под предлогом оскорбления императорской чести, но пифия в выборе спутницы жизни оказалась непреклонной. Увы, пифий в его империи уважали и даже обожествляли. А потому оборотни, собственные подданные Дария, не поймут, если он пойдет против выбора ясновидящей.
В коридоре послышались поспешные шаги, и в раскрытых дверях показались кузнец, тащивший за руку невесту, и его жена.
Среди гостей послышались смешки. Дарий напомнил себе о пифии и остался на месте, хотя первым его желанием было повернуться и выйти вон.
— Простите, ваше величество, заспалась девка, — прогудел кузнец, доволакивая к алтарю невесту, закутанную по обычаям людей в кучу ткани.
Дарий подавил грязную ругань. И это его будущий тесть! Пифии, чтоб их!
Взяв руку невесты в свою, Дарий начал читать слова брачной клятвы. В его ладони подрагивали пальчики невесты, словно она хотела вырваться, но боялась сделать лишний шаг. Дарий отметил этот факт краем сознания, полностью сосредоточившись на клятве: «Я, такой-то, беру в жены такую-то. Клянусь…». Слова давно были выучены наизусть. Едва клятва была произнесена, над алтарем вспыхнул магический огонь красного цвета — богиня любви и семьи брак одобрила.